Разорванный круг. Финал

- Благодарю, господин Артанес, я наслышан о ваших парнях. Еще раз повторю: нет никакой необходимости в демонстрации! Я прекрасно знаю, что если кто-то и сможет соорудить пять тихих гаваней посреди хаоса битвы, то это только вы. Вот только цена…

- Ест дорого для вас?

- Нет то, чтобы дорого… Просто за эти деньги я мог бы нанять армию…

- Ми и ест армия.

На этом месте Релонд не мог не усмехнуться. С этим действительно не поспоришь. Еще ни одна армия в мире не была столь малочисленна и столь боеспособна, как эта.

Неофициальный разговор продолжили за тем же столом за бутылкой вина. Последнее было чисто для галочки, так как ни один из них даже не притронулся к полным бокалам. Да и обговаривать было фактически нечего – дело было не в цене, Релонд пытался понять, кто же перед ним.

- Неудивительно, что вы постоянно скитаетесь по Тедасу – никому просто не по карману хоть сколько-нибудь долго оплачивать ваши услуги.

Короткие фразы наемник понимал хорошо, а вот те, что подлиннее, переводила эльфийка, хотя она тоже явно не ферелденка. Родной язык Артанеса сходен с Тевинтерским… но не более того. Отряд наемников без названия появлялся в разных частях Тедаса уже более трех лет, но до этого о них ничего не было слышно, что уже, по меньшей мере, подозрительно. Церковь никогда не допустила бы существования магов вне круга, если бы так часто не пользовалась их услугами.

- Я ест люблю путешествовать, – усмехнулся Артанес, – но я и мой отрядь ест только… часть гильдии, а вам ведь нужно больше воинов, правда? Архонть не отдаст свой трон так просто…

- Трон Митраноса – заманчивая цель, но… пока не входит в мои планы. Да и мне страшно представить, сколько запросит ваша гильдия целиком.

- Но ми ест стоить того. И ми можем брать не только золото и лириум. Ви будете архонть Тевинтер или любой другой страна только за одну маленькую вещица… ваш медальон.

Релонд не спешил с ответом, всматриваясь в собеседника. Наемник не так прост, знает, что просить. Вопрос, откуда?

- Вы знаете, что это такое? – осторожно спросил Релонд.

- Немного. Это ест очень сильный телепатический резонаторь, если на эта варварский земля знают такое понятие. Амулеть, созданный очень давно не людскими руками. По легенде его сделаль сам бог-дракон Думат из сердце упавшей звезды и дароваль первий архинть. Медальонь может усилить магия крови во множество раз и диктовать воля тысячи людей, но у единиц во всем Тедасе хватит сила и знания, чтобы использовать его на полную силу. Также им владель могущественная волшебница, магистрь Тевринтера и жена архонта Гессариана, впоследствии более известная как пророчица Андрасте. С помощью медальона она подняла восстание и уничтожить Империю, а ваш и без того гнусный мир превратиться в эту выгребную яму…

- Вы хотите сказать, наш мир?

Лицо наемника расплылось в улыбке.

- О, я. То есть, да, я ест оговорится. На этом мои знания закончится. Ви ест принять предложение?

- А почему бы вам просто не отобрать его?

- Ви ест мой работодатель, и я дать слово. Когда ви перестанете мне платить, ми вполне можем стать врагами.

- Тогда я подумаю и дам ответ после того, как увижу ваших ребят в деле. Доброй ночи, господин Артанес.

Релонд собрался встать из-за успевшего опостылеть ему стола, но собеседник жестом остановил его.

- Прежде чем уйти, позвольте мне сказать вам еще пара слов, – мягко сказал наемник, протянув руку к кубку с вином. Эльфийка его опередила, ловко подхватила кубок, сделала глоток, и поставила вино на место, – Когда-то давно в далеких отсюда землях я имел честь служить один человек чем-то похожий на вас. Он тоже возрождаль империю древности и хотель менять мирь. Еще он быль величайшим из темных магов, у него быль сильный государство, непобедимая армия и артефакть, дающий своему владельцу власть над миром. И сначала его армии топталь вражеские страны, целые народы угонялись в рабство или уничтожались без жалость, и союз сильнейших империй с трудом воевать с ним.

Артанес вдруг замолк и одним глотком осушил кубок. Релонд заметил, как рука наемника потянулась к увешанной украшениями груди и коснулась трех невзрачных маленьких крестиков из простого металла, неуместно смотревшихся рядом с золотом.

- Но?

- Его враги заплатить мне в десять раз больше, и я ест похитить артефакть. После этого ни армии, ни магия, ни тысячи жертвоприношений не помочь ему. Это ест конец истории.

- И в чем же тогда мораль притчи? Нужно лучше смотреть за волшебными предметами или больше платить вам?

- И то и другое никогда не мешать! – усмехнулся Артанес. – На самом деле даже без моего предательства он ест все равно проигрывать. Просто потому, что нельзя воевать с весь мирь. Ведь даже вашу предшественница постигла неудача, ви ест понимать меня?

- Конечно, – кивнул Релонд.

- И не изменить свой решение?

- Нет.

- Ест плохо это, но что ж… – наемник медленно встал, а затем резко выбросил вперед правую руку с раскрытой ладонью, – Да здравствует победа! Добрый ночь, господин Релонд.

Артанес повернулся на каблуках и отбыл, эльфийка семенила следом.

Странный тип. Релонд встал из-за стола и медленно направился к выходу. Сегодня мало кто знает правду об Андрасте, не говоря уже о медальоне. И уж точно никто не станет говорить это так непринужденно, как будто о чем-то само собой разумеющемся. Еще и рассказ о каких-то далеких землях и войнах… но это наверняка выдумка, ведь все знают, что за пределами Тедаса ничего нет! Странный тип. Одежда, акцент, жесты – ничего из этого не вписывалось ни в какие рамки. Хорошо бы списать все это на сумасшествие и не искать другого объяснения, но, как показывает практика, самое очевидное предположение редко оказывается верным.

Релонд мало, что не получил ответов, так еще и сразу несколько новых вопросов появилось вроде бы из ниоткуда. Положительно, это дело становится все загадочнее и угрожает окончательно испортить и без того паршивый вечер. С другой стороны, сколь хитры не были проклятые «гости», запудрить им мозги было нетрудно. Может, только эта стерва де Дюпюи о чем-то догадывается, но пока у Релонда в друзьях сам архонт, она ничего не предпримет. А когда все спохватятся, будет уже слишком поздно. Они думали, что сегодня вершили судьбу Ферелдена, а на самом деле подписали себе смертный приговор.

Все шло согласно плану, но настроение у Релонда все равно было нехорошее. Все еще пытаясь решить новую головоломку, он вышел из зала. Большинство членов его организации и солдат уже покинули замок, осталась только минимальная охрана. Внезапно Релонд остановился, тяжело облокотился о стену и протер глаза.

- Снова видение? – послышался тихий женский голос сзади.

- Да, опять Безмолвные равнины, – устало ответил он, усиленно протирая глаза и виски, – грифонья кавалерия Серых стражей бьется с драконом в облаках, порождения тьмы напирают бесконечной рекой, а я вместе с магистрами продолжаю крушить их сотнями…

- Не ты, а она. Помни это.

- Я помню. Это уже третье за сегодня и вот чего я не помню, так это когда в последний раз нормально спал. Кто-то говорил, что это неопасно…

- Вероятно, неопасно. В обычном случае, сознание сосуда… ну, в смысле, человека, быстро стирается, и сосуд занимает новый жилец. Но в твоем случае этого произойти не может… наверное.

- Вероятно, наверное! Никакого от тебя толку… – недовольно ответил он и медленно пошел дальше. – Или уже решила избавиться от меня? Не рано? В прошлый раз вроде подольше было…

Демон в одно мгновение оказался рядом с ним, но маг даже ухом не повел. Существо сейчас было в своей любимой маске – образе красивой женщины в шелковых одеждах. Иллюзия идеальна, если бы не цвет кожи, неискушенный в магии наблюдатель никогда не отличил бы это от человека.

- Дурак ты. В прошлый раз она сама виновата. Никто не может безнаказанно разорвать сделку с моим отцом.

- В песне Света сказано, что именно Маферат предал её.

- А еще в ваших религиозных текстиках лорд Тени был человеком, конечно, – усмехнулась она немного презрительно, – я слышала несколько иную версию этой истории. Ох уж эти смешные человеческие потуги объяснить то, чего они не в силах понять…

Караул из четырех солдат поспешно отворил двери перед ними. Поспешно – значит, едва не попадав с ног. Если Релонда как своего работодателя наемники просто опасались, то присутствие демона окончательно выводило их из душевного равновесия. Впрочем, тевинтерское золото в достаточном количестве могло творить поистине волшебные вещи, например, начисто отбивать у вояк остатки религиозности и страха перед сверхъестественным.

- Ладно, что ты узнала насчет гостей? – спросил он, когда он отошли достаточно, чтобы их не слышали солдаты.

- Во-первых, они поняли, кто я. Мне трудно судить, выдали они себя внешне или нет, не разбираюсь в убогой человеческой мимике, но внутри эти ничтожества тряслись от страха. Об этом несложно догадаться, верно? Как и то, что они считают тебя никем и только в присутствии такой, как я, вели себя смирно. А я в который раз убедилась, что они правы и тебе, неблагодарной козявке, необычайно повезло со мной…

Релонд недовольно дернул рукой, и, быть может случайно, серебряное солнце на медальоне блеснуло в редком свете ближайшего факела на стене. Демон тут же запнулась.

- Тарефам, я же просил, умести, пожалуйста, свое самомнение хоть в какие-нибудь рамки. Ты узнала что-то полезное или нет?

- Прочитать их полностью не смог бы никто, даже я. Могу сказать, что эльфу плевать на все, он бы согласился в любом случае, только бы побольше людей погибло. Женщина настроена против тебя и что-то заподозрила, не знаю, насколько сильно. Магистр тебя недооценивает, он намного опаснее предыдущих, но в этом его слабость. А вот этот белый…

- Что он?

- Он… другой, – ответила она немного неуверенно, – Гость. Визитер. Путешественник. Странник из мира за пределами Тедаса, за пределами Тени. Он похож на вас, но другой. Иная и его магия. Ты должен опасаться его, я не знаю, почему он тебе помогает. Больше ничего не могу сказать.

- За пределами Тедаса… Бред какой-то… Но, положительно, толку от тебя никакого. Не понимаю, зачем лорд Маферат приставил тебя ко мне? Да еще и в роли какой-то там невесты? И зачем ему эти здоровенные ворота в Завесе на месте Денерима? Он что, решил половину населения Тени в этот мир притащить?

Демон ничего не ответила. Впрочем, вопросы, заданные Релондом, были, скорее всего, риторическими – она просто не могла знать на них ответов. А если бы и знала, так просто бы не ответила.

- Релонд… – снова прервала его размышления демон через несколько шагов.

- Что?

- Ты обещал…

- У меня нет времени на экскурсии «Добро пожаловать в материальный мир!». Без тебя голова болит, – отмахнулся он и остановился у одной из боковых дверей.

- Ты обещал показать, что такое человеческая любовь…

Медальон вновь сверкнул, но теперь этого было явно недостаточно, чтобы демон отстала.

- Может, убьешь кого-нибудь как обычно и успокоишься, а? – ответил он то ли шутя, то ли серьезно, высматривая пути к возможному отступлению. Скорее всего, серьезно.

- Мне надоело… ты обещал!

- Обещал, обещал… А ничего, что за этой твоей иллюзией мало того, что мужское тело, так оно еще и разлагается на ходу?

Демон все с тем же обиженно-капризным выражением посмотрела на него. Релонд махнул рукой. Существо хоть иногда и напоминало человека, все же принадлежало другому миру. Оно банально не делало различий мужским и женским или даже живым и мертвым телом, и упорно не могло или не хотело понимать разницы. Что довольно предсказуемо – в Тени не существует таких понятий в принципе.

К счастью, спасение достаточно быстро вышло из-за угла.

- О! Йован, ну где ты ходишь? Хотя, неважно. Поручаю тебе развлекать Тарефама! – и пока внимание демона на мгновение переключилось на Йована, а тот не успел ничего возразить, Релонд шагнул за дверь.

Йован же тяжело вздохнул и с видом приговоренного к смертной казни поплелся к демону.

- Вечно мне вся грязная работа… Ну, что опять?

- Любовь, – уверенно ответила демон и взяла его под руку, видимо, чтобы не дать новой жертве сбежать как предыдущей.

- Э… А, может, опять убьешь кого-нибудь? Нет? – Йован снова вздохнул. – Ну ладно… Ты слышала мою историю про выбор? Там и любовь есть.

- Слышала раз двадцать. Типичное для вашего рода мемуарное нытье на тему сломанной жизни и классового угнетения магов…

- Нет, нет! Ты просто не поняла смысла… Итак, эта история произошла очень давно, примерно в век Благословенный, в далеком Андерфелсе…

Дверь с гулким суком распахнулось, Лиара неосознанно взглянула в ту сторону и Миримэ сделала попытку вырваться. Неудачную, конечно, её лишь еще раз больно ударили о стену, а кинжал глубже впился в кожу.

- Создатель, за что мне это!? – услышала она голос Релонда, хотя так и не повернула головы потому, что опасалась без неё остаться. – Со всех сторон обсели, психопатки! Одну еле сплавил, вторая когти выпустила! Лиара, скажи на милость, вот что ты делаешь?

- То, что должна! Эта сука с лоялисами! С Ирвингом снюхалась!

- Вот открытие! – Релонд неожиданно рассмеялся. – Я просто в шоке! А теперь, если не сложно, немедленно отпусти её и проваливай с глаз моих!

- Но…

- Пошла, пожалуйста, вон, не то у Тарефама появится новое тело, ясно?

На секунду Миримэ показалось, что взбешенная волшебница сейчас перережет ей горло, но та вдруг резко отстранилась и, не говоря ни слова, устремилась к выходу. Лиара еще раз злобно сверкнула глазами, проходя мимо Релонда, и хлопнула дверью. Маг лишь покачал головой, и устало опустился в одно из кресел у стены.

- Пожалуйста, прости её. На самом деле, она хороший человек…

- Я заметила… – отозвалась Миримэ, потирая шею. Безмолвное приглашение сесть в соседнее кресло она проигнорировала.

- Если честно, я не знаю, болезнь ли это или нормальное состояние для неё. Она сомниари. Первая за двести лет. Сновидцы – это люди очень тесно связанные с Тенью…

- Я знаю. Тевинтерские убийцы.

Релонд удивленно поднял бровь. Миримэ больно прикусила язык, но было уже поздно.

- Значит, Ирвинг наконец-то догадался…

- Чего тебе от меня надо? – спросила она в лоб, пока не проболталась о чем-то еще. Релонд снова усмехнулся, как будто ничего забавнее в жизни не слышал.

- Глупый вопрос, на который ты отлично знаешь ответ. Могу лишь дать подсказку: твой побег из Башни должен был закончиться твоей гибелью, а я стать чем-то вроде героя дня. Однако ты выжила, я отправился в темницу. Не скажу, что мне там было плохо, но я нарушил приказ Ульдреда и, поверь мне, ты просто не знала старого демона так, как я. Ни один человек в Тедасе не решился бы ослушаться его слова просто так.

Миримэ не нашла, что ответить. Она ждала. Она не забыла, зачем она здесь и кто перед ней. Маг крови. Малефикар. Убийца. Тот, кто лгал ей, заставил страдать, убегать, убивать! Во имя Создателя он заплатит!

- Я прошу тебя, Мири, не нужно так укоризненно на меня смотреть! Я сделал то, что сделал, и не жалею об этом. Каких слов ты от меня ждешь? Я могу извиниться, но это будет звучать глупо. Извиняются когда на ногу наступят или толкнут нечаянно. За такое прощения не просят. Когда-нибудь ты поймешь… или нет – это неважно.

Релонд расслабленно сидел в кресле, закинув ногу на ногу. Миримэ старалась не слушать, заткнула бы уши, если бы могла. Каждое его слово несло ложь, отраву! Слишком долго она позволяла дурить себе голову! Но теперь этому придет конец.

- Мне ничего от тебя не нужно. Я просила лишь оставить меня в покое, – процедила она сквозь зубы, глядя ему в глаза.

- Оставить… Ах, моя милая Мири! Оглянись, смерть наступает тебе на пятки! И, боюсь, я уже не смогу помочь тебе… – Релонд встал и медленно прошел несколько шагов по комнате, оказавшись спиной к ней.

Хватит, хватит лжи! Достаточно! Пусть все решится сейчас!

Миримэ вложила все силы, всю ненависть и ярость в один удар. Она не слишком заботилась о формах заклинания – чистая мысль и воля – этого должно быть достаточно. Волна убийственной энергии пронеслась по комнате, разбивая мебель, выбивая кирпичи из кладки, и сметая драгоценные картины и гобелены. Враг стоял всего в паре шагов, повернувшись спиной, не ожидал атаки… И все равно растаял в воздухе как призрак.

- Хорошая, хотя и обреченная на провал попытка, – услышала она его голос сзади.

Силы вдруг изменили Миримэ. С трудом сделав шаг в сторону, она тяжело сползла вниз по стене, закрыв лицо руками.

- Я устала… Не могу больше… Убей меня быстрее…

- Прости, этого я делать не буду.

- Тогда чего, чего тебе от меня надо?! По своей воле я не буду твоей, малефикар! Но раз тебе так нужно мое тело… примени снова магию крови и не мучай меня больше? Или тебе просто нравиться издеваться надо мною?

- Мири, Мири, Мири… – она все еще не открывала глаз, но голос перемещался – видимо говоривший снова мерил шагами комнату. – Причем тут магия? Та чашка чая – это… подстраховка. На случай если ты совершишь большую, чем обычно, ошибку, и тебя придется выручать. Ты хотела свободу выбора? Получай! Скажи, после всего того, что я наговорил тебе утром, разве могла ты не побежать к Ирвингу? Старый лис, конечно, не понял, на чьей ты стороне, и на всякий случай послал тебя за мной шпионить, верно? На покушение он бы не решился или послал бы кого поспособнее тебя. Ну, а ты понеслась выполнять указания доброго учителя… Тобой все время управляли, и даже магия тут не нужна, простая психология…

Потом Релонд надолго замолк и, наконец, остановился.

- А свобода… Нет её. Иллюзия для тех, кто не хочет видеть правды. Самообман слабых похуже твоей наивной веры в доброго Создателя… Впрочем… у меня есть для тебя последняя, на самом деле последняя, просьба: ступай к Ирвингу, расскажи о том, что видела. И если старика не хватит удар сразу, передай ему мои слова. Постарайся запомнить дословно: «Круг снова замыкается. Все решится у стен Денерима и та, что ушла, вернется вновь. Грядет новая эра и новый мировой порядок. Присоединись или умри». Это все. И если Ирвинг думает, что преуспеет там, где сам архонт Гессариан потерпел поражение… что ж, пусть приходит. Я буду ждать его… Йован! Наша гостья устала, проводи её, пожалуйста, к выходу… Да, кстати! Чтобы Ирвинг ей поверил, захвати по дороге лоялиста, которого поймал Годвин.

Остаток ночи Миримэ помнила смутно. Её вроде бы кто-то волок по коридорам замка, потом пытался усадить на лошадь, она пребывала в каком-то состоянии между сном и явью. Было ли это осознание того, что она не выполнила задачи, возложенной на неё Создателем, или же истощение организма магией крови – ей, в сущности, было все равно. Она приложила все силы, и даже их оказалось недостаточно…

Лишь проснувшись утром в лагере верных Церкви магов, она начала понимать, в чем на самом деле состояло её предназначение.

- Я… не понимаю… Ты же хочешь, чтобы эта женщина была с тобой, зачем тогда отпускаешь её?

- Если ты не заметила, она меня только что убить пыталась. Она меня, мягко говоря, ненавидит.

- И что? Переманить её на нашу сторону было бы нетрудно. Это очевидно даже с моей немного нечеловеческой точки зрения. Ты мог бы дать ей силу, власть, богатство, магию крови…

- Для неё это пустой звук.

- Заставить, если она слишком глупа, чтобы понять это!

- Я примерно так и хотел сделать, но… Посмотри сама! Что есть моя секта и то, что я намериваюсь создать? Сборище убийц, фанатиков, идеалистов, отчаявшихся беглецов и прочих отбросов общества. Быть лидером всего этого – неблагодарный и опасный труд, а быть парой лидеру – это, наверное, труднее вдвойне. Мири не годится на эту роль – она… слишком мягкая. Просто не сможет, или, что хуже, не захочет себя защитить. Идеальная мишень. Лиара её не потерпит и в следующий раз точно убьет, или, быть может, Йован рано или поздно захочет занять мое место, не говоря уже обо всех моих политических противниках вкупе с Ирвингом и храмовниками. Мири в любом случае будет первой жертвой.

- И все? Тогда это просто инстинкт, свойственный даже вашему убогому виду. Сильная самка сможет лучше заботиться о потомстве. Лиара более практичный выбор…

- Ничего ты не поняла! И, наверное, никогда не поймешь. Пусть лучше она будет подальше от всего этого, пусть найдет свое место в мире…

- По-моему это какая-то глупость. Меня, конечно, предупреждали, что люди бывают крайне нелогичны в выборе половых партнеров…

- Конечно. Поэтому оставим эту тему. От тебя будет сегодня польза или нет?

- Будет. Я говорила с отцом, он в целом доволен сделкой, просил передать, что порождения тьмы осадили Денерим и план пора переводить в финальную стадию. Развязка близится, или как там у вас говорят?

Огненный шар описал широкую дугу, закружился, задергался в воздухе, оставляя за собой огненный шлейф, вдруг резко рванул в сторону и врезался в стену. Взрыв вырвал куски каменной кладки, взметнувшееся пламя жадно лизнуло внутренности уже изрядно поврежденного строения и зарево еще одного пожара сделало пасмурный день немного светлее. Впрочем, пожары – не такая редкость в городе, ставшем полем боя.

Всего несколько часов назад был повержен Архидемон, но порождения тьмы и не думали сдаваться. Уличные бои продолжались по всему Денериму.

Еще несколько болидов прорезали воздух и взорвались среди рядов порождений тьмы. Подобие строя сломалось, и в прореху ударил плотный клин храмовников, завязалась старая как мир кровавая сеча.

Ирвинг опустил посох. Работа магов пока закончена – слишком велик риск попасть по своим. А исход предрешен – на узкой улочке в битве толпа на толпу, когда в плотном строю нет места не то, что для маневра, но и для хорошего замаха меча, выучка и тяжелые доспехи храмовника стоят больше, чем звериная сила и ярость гарлока.

- Еще один отряд… но Архидемон мертв, кто их ведет? Аллен, как ты думаешь?

- Скорее всего, эммисары, – ответил серый страж, – по крайней мере, теперь они не так рвутся в бой. А те, кто командует, обычно стоят за спинами рядовых.

- Не все, – парировал король Алистер, выглянув из-за спин своих телохранителей, но не выходя за пределы шеренги магов Круга, выстроившихся поперек улицы, – Сам меня королем сделал, так, что давай без намеков!

Бронированный кулак храмовников медленно, но верно продавливал массу порождений тьмы, и тут невидимые командиры отдали приказ отступать – противник дрогнул, рассыпался, поодиночке и группами отходя вниз по улице. Чтобы преследовать их придется размокнуть строй, а в бою один на один порождение тьмы намного сильнее человека. Храмовники перегруппировались, нескольких раненых отнесли к лекарям, разведчики выдвинулись вперед, и после минутной остановки командор Грегор взмахнул окровавленным мечом, показывая, что отряд может двигаться дальше.

Потому, что даже если Архидемон убит, еще одно чудовище в этом городе все еще дышит. И, кто знает, не окажется ли оно страшнее древнего бога.

Небольшой отряд, все, кого смогли собрать в хаосе битвы: в авангарде шли полсотни храмовников, основная ударная сила в центре – два десятка верных Церкви и короне магов, арьергард составляла сотня королевских гвардейцев и прибившиеся по пути солдаты. Маленько войско медленно тащилось через охваченный пожарами и уличными боями город к восточной его части – поместью эрла Денерима, где, по мнению Первого чародея, должна состояться завершающая часть страшного ритуала магии крови. Пока им удавалось относительно быстро подавлять небольшие группировки порождений тьмы с помощью магии и тяжелой пехоты, и, как ни странно, они не встретили больших отрядов, в которых были бы эммисары или огры.

Ирвинг, король и страж-командор шли в центре.

- Первый чародей, вам не кажется, что мы спешим? Может, стоило сначала выбить порождений тьмы из Денерима, а затем разбираться с малефикарами? – нарушил молчание Алистер.

- Боюсь, ваше величество, если мы промедлим, от Денерима может ничего и не остаться… У нас есть основания считать, что отступники применят небывалую по силе магию крови, которая разрушит весь город.

- Это возможно?

- В принципе, да, – уверенно сказал страж, – поле битвы – идеальная среда для магии крови, вопрос в том, откуда этот Релонд мог узнать столь сложное комплексное заклинание? Такое знание могло сохраниться лишь в Тевинтере.

- Кто знает. Я боюсь, что он не обычный главарь отступников, каким был Ульдред. У меня есть догадка, но лучше бы я ошибался… Что это там, впереди?

- Разведка возвращается… Только их же, вроде, больше было, нет?

Двое солдат бежали навстречу маленькой армии со всех ног, даже если учесть, что один был ранен и второй практически тащил его на себе. Колонна тут же заняла оборону, перегородив узкую улочку эльфинажа. Это был один из самых бедных районов города, каменных домов тут и близко не водилось, только деревянные хибары, но застроен он был очень плотно и в несколько этажей – места под бедные районы эльфов выделялось мало.

Ирвинг сразу понял, что теперь им противостоят не порождения тьмы – твари слишком глупы, чтобы устраивать засады, или, наоборот, слишком умны и понимают, что это бесполезно – два серых стража в отряде все равно чувствовали их на расстоянии.

На крышах ближайших домов словно по волшебству выросло несколько фигур, немного, едва десяток, все в простой невзрачной на вид одежде, может, даже в легких доспехах – Ирвинг не смог разглядеть точнее, проклятый возраст напоминал о себе… Но оружия ни у кого из них не было. Значит, маги, вот только совсем они не были похожи на малефикаров, то есть выходцев из Круга.

Конечно, спустя всего несколько секунд, первый магический удар грянул сверху, когда большинство солдат даже не успели увидеть противника.

Ирвинг привычно прикрыл волшебным щитом себя и стоящих рядом людей, и успел удивиться, когда не узнал атакующего заклинания, это был не привычный огненный шар или молнии – просто сгусток энергии, причудливо преломляющий приходивший сквозь него свет.

Первый удары пришлись на голову и хвост колонны, их прикрывали другие маги, и в них Ирвинг был уверен как в себе самом, так, что произошедшее потом просто не укладывалось у него в голове. Сгустки не просто пробивали магические щиты, это он бы еще смог понять, но сами защитные заклинания распадались прямо на глазах струями пламени или разрядами молний, раня и убивая тех, кого они должны были защищать.

Ирвинг был свидетелем не одной магической битвы, но такого не видел никогда. В нападающих полетели первые ответные заклятья, без особого эффекта, врага закрывала стена из того же преломляющего свет воздуха. Огненный шаг Ирвинга взорвался, не долетая всего около десяти метров до цели, причем заклинание не натолкнулось на преграду, его не разрушила чужая воля – магия просто перестала работать и энергия вышла из-под контроля в единственный возможный для неё способ.

На саму магическую битву ушла едва ли пара минут, Ирвинг еще пытался достать противника, когда Страж зло швырнул посох на землю.

- Создатель сегодня что, законы природы поменять решил? Лелиана, пристрели их! Ваше величество, пусть твои гвардейцы до них доберутся!

- Как? Они же на крышах!

- Не знаю! Кто тут король?

Симпатичная рыжеволосая девушка, все время стоявшая рядом со стражем, вскинула длинный, почти во весь рост, лук. Все маги круга прекратили бесплодные попытки защитить свои войска и сконцентрировались на противнике, чтобы хотя бы не вредить своим. Солдаты тоже стали понемногу оправляться, по крайней мере, те, кто стояли ближе к зданиям, попробовали ворваться внутрь, во врага полетели первые стрелы, а все остальные рассыпались, прикрываясь щитами. Храмовники нескладным хором в пятьдесят глоток затянули свою любимую литанию против магии (достаточно эффективную благодаря вере и, конечно, вплетенным в неё магическим формулам), рассеивая и без того работающую непонятно как магию своих волшебников.

Ход битвы становился все более и более неудачным, стрелы и другие метательные снаряды зависали в воздухе, не долетая до цели, а магические атаки отказывались работать, едва коснувшись невидимого барьера. И все это время сверху сыпались эти самые сгустки, они были не так смертоносны, как обычные огненные шары, но доспехи от них не спасали, хуже всего приходилось храмовникам: обработанная лириумом и зачарованная специально, чтобы противостоять магии, сталь по какой-то причине буквально вспыхивала от одного касания вражеского снаряда, а храмовник превращался в живой факел (как правило, очень быстро становившийся мертвым).

- Лелиана, Алистер, запасной план, как у Мертвых рвов! – скомандовал Аллен, забыв даже добавить «ваше величество». Лучница прекратила тратить впустую стрелы, вместо этого она вытянула вперед левую руку и провела по ладони кинжалом. Страж взял её руку в свои и на секунду закрыл глаза.

Первый чародей наблюдал за всем этим, не оставляя попыток пробить казавшуюся идеальной защиту противника. В следующий миг глаза девушки закатились, её тело обмякло, и Алистер еле успел подхватить её, растолкав своих настырных телохранителей. Страж резко развернулся и вскинул руки – поток пламени устремился к противнику. Взрыв разнес половину крыши, на которой стояли маги, одного или двух даже должно было ощутимо задеть. Буквально стразу обстрел прекратился, а враг исчез так же быстро, как и появился.

- Почти как у Мертвых рвов… – сказал Страж и вдруг пошатнулся и один из телохранителей короля поддержал его. Теперь Ирвингу было ясно, что это было за заклинание.

- Аллен, это… ты совсем свихнулся… это же…

- Да, это именно то, что ты подумал. Сильнее, проще, неожиданно, непохоже на обычную магию. И все равно и в половину не так эффективно, как должно быть…

- Но это же… Неужели и ты… Да что же это… – Ирвинг взглянул на короля.

- Что? Да, я бывший храмовник и мне тоже это не нравится, – развел руками тот, – но Аллен уже раз пять спасал нас своим темным искусством, так что я его казнить не могу, а под юрисдикцию Церкви этот умник уже не попадает как серый страж. Бюрократия.

Первый чародей демонстративно отвернулся и поспешил отойти от обоих, благо, работы было навалом.

Остатки отряда потихоньку приводили себя в порядок. Подсчитывали раненых и убитых, хотя и так было понятно, что потери можно считать катастрофическими – почти четвертая часть войска просто погибла, бессмысленно и бесславно, словно телята на бойне. Война остается войной всегда, здесь никого не удивить смерть, но одно дело, когда сражаешься с врагом лицом к лицу, и лишь Создатель ведает, кто останется жить, а кто умрет, и совсем, совсем другое – погибнуть от шального заклинания только потому, что маги противника переиграли твоих. В короткой битве погибло всего два мага, да и то убиты собственной взбесившейся магией. Насколько понял Ирвинг, их особенно не атаковали, враг предпочитал методично истреблять храмовников и гвардию. Быть может, в этом и была какая-то логика – маги Круга нанесли своим едва ли не больше урона, чем враг.

Наименее пострадавшие отряды гвардии пошли прочесывать ближайшие здания и отправили разведку вниз и вверх по улице, лучники заняли позиции на крышах, как будто все это могло помочь им против такого врага.

Когда Ирвинг вернулся, страж сидел возле пришедшей в себя девушки и о чем-то с ней разговаривал, король принял на себя натиск Грегора. Первый чародей уже думал улизнуть снова, когда храмовник увидел новую добычу и накинулся на него.

- Ирвинг! Во имя Андрасте, что это было?! Устойчивые к магии доспехи горят прямо на моих людях, твои олухи ничего не могут сделать, и кто это были такие? Малефикары, одержимые, демоны, кто?

Первый чародей только начал размышлять над ответом, когда он нашелся сам собой.

- И… Извините, но, кажется, я знаю, кто это могли быть… – послышался тонкой голосок. Мужчины обернулись. Перед ними стояла, неловко переминаясь с ноги на ногу, Миримэ в мантии члена Круга. Командор Грегор глубоко вздохнул.

- Ирвинг, пять мнут назад какие-то уроды перебили половину моих людей и если ты мне сейчас не объяснишь, что здесь делает малефикар, я…

- Грегор, спокойно, разница между малефикаром и отступником ясно указана в Песне Света, помнишь? Миримэ доказала верность Церкви, занимаясь разведывательной деятельностью в стане врага. Только благодаря ней мы вообще знаем о планах Релонда.

- И ты уже принял её в Круг?! После всего, что она натворила?

- Давай отложим этот вопрос и послушаем её.

Грегор заскрипел зубами, но промолчал, и с нескрываемой ненавистью уставился на эльфийку. Та поежилась под его взглядом, нервно сглотнув.

- Как я уже рассказывала Первому чародею, там на собрании был иностранец, командир наемников. Я полагаю… полагаю, что это могли быть его солдаты, то есть маги…

- Кто такие, откуда?

- Не знаю, никто не знает…

- Оставь её, Грегор. Боюсь, как безумно не звучит правда, нам придется принять её, – Ирвинг принялся нервно ходить из стороны в сторону, заложив руки за спину, – до меня доходили слухи о них, но… если верить всем слухам, недавно был найден прах Андрасте! Полгода назад я получил письмо от моего друга Орсино, Первого чародея Киркволлского круга. Мы часто переписываемся, но в этот раз помимо бесконечных жалоб на храмовников и просьб повлиять на командора Мередит, была любопытная приписка. В ней говорилось о том, что в Киркволле появились некие люди, с готовностью исполняющие самую сложную и самую… грязную роботу, если вы понимаете, о чем я, и не оставляющие следов. Орсино сделал вывод, что это маги из Тевинтера, и шутил, что если бы они стоили дешевле, он бы заказал им Мередит…

Командор Грегор еще раз скрипнул зубами похуже разъяренного бронто, но Ирвинг не обратил внимание. А вот Миримэ отступила на шаг и несколько секунд колебалась, не сбежать ли ей подальше отсюда. Но, в конце концов, любопытство победило, и она осталась.

- Потом они стали нанимать людей, устроили целые раскопки на Расколотой горе, что-то там искали. Работающие на горе люди наблюдали странные явления…

- Явления?

- Орсино не уточнял. Расколотая гора – место с чрезвычайно тонкой Вуалью, там все время видят призраков, странных существ, ходячие камни, шары света в небе и так далее. Когда раскопки привлекли внимание храмовников и наместника, маги быстро свернули работу и исчезли. Прибывший на место отряд Киркволлских храмовников и магов обнаружил только какие-то руины эльфийского храма. Если искатели Церкви и проводили расследование, то оно не принесло результатов. Тогда я не придал этому значения…

- Так, Ирвинг, все это, конечно, очень интересно и, клянусь, сама верховная жрица узнает об этом, но как они так быстро одолели вас? И как они зажигают наши доспехи?

На эти вопросы Первому чародею осталось только развести руками. Произошедшее шокировало его самого едва ли меньше, чем остальных. Нет, будь у него время, он непременно нашел бы ответ и не потому, что задача слишком сложна для других, просто он сможет принять любой вывод, даже если тот противоречит всем догматам – никакому клирику такое не под силу. Глядя на обгоревшие останки храмовников, рассыпающееся в пыль зачарованное оружие и неработающую магию, Ирвинг понимал, что все это должно быть как-то связано с лириумом (именно им обработаны доспехи храмовников), и субстанций мирового хаоса – Тенью. Но высказать вслух ничего из этого он не решился, точнее, не видел смысла – приказать магам не помогать своим означает лишиться главной ударной силы, значит, прощай быстрая победа ценой малой крови, а если избавиться от волшебного снаряжения, половина солдат останется без оружия, храмовникам же вообще в подштанниках драться придется. Ну, быть может, была здесь и другая причина.

На то, чтобы привести отряд хоть в какой-то подобие боеспособного состояния, потребовалось не менее часа. Потом потрепанное войско продолжило свой путь к цели.

Поместья в черте города довольно типичны для Ферелдена. Эти богатые особняки знати и приближенных к трону выстроены с роскошью и расчетом на штурм, потому некоторые из них, особенно старые, могут порой походить на замок в миниатюре: внешняя стена пять метров высотой, так просто не перелезешь, башни и крепкие ворота прилагаются, во внутреннем дворике располагаются хозяйственные постройки, а само центральное здание и вовсе неотличимо от самой настоящей цитадели.

«У могущественных людей могущественные враги» – гласит народная мудрость, быть может, тогда такие крепости были необходимостью, это вопрос истории. Впрочем, даже сейчас хорошая охрана вряд ли помешает, к примеру, год назад случился инцидент, когда вооруженная банда эльфов ограбила и зарезала сына эрла в его же доме (ну, или народные мстители совершили самосуд, отомстив за обесчещенных и убитых ним женщин – кто знает, какая версия правдивее?). Так или иначе, подобные поместья стали важными опорными пунктами, за которые разгорелась нешуточная борьба, видимо, даже звериные мозги порождений тьмы понимали, что в них обороняться значительно легче, чем, скажем, в трущобах эльфинажа.

Типичное поместье предстало перед королем, его гвардией, ну и остальными. Видно было, что имение эрла не раз брали штурмом, множество тел солдат и порождений тьмы вперемешку устилали подходы к стенам. Эта часть города вроде бы должна была находиться под контролем ферелденцев… наверное. Таковы уж уличные бои: тут каждый дом – крепость и каждая улица – линия фронта, и так битва может тянуться днями и неделями совершенно не так, как расставили фигурки и нарисовали стрелочки генералы на своих картах.

Поместье окружал внушительный забор, правда, большинство башен были сожжены, а ворота выбиты. Каких-либо следов присутствия солдат короля не наблюдалось. Впрочем, Ирвинг и так не сомневался, что оставленный здесь гарнизон перебит, если учесть, каким могуществом обладают наемные маги. Колонна остановилась перед воротами, на всякий случай прикрываясь щитам и поглядывая на бойницы надвратной башни.

Тут Ирвинг смог разглядеть некий предмет в воротах, который, видимо, и заставил остановиться идущих первыми солдат. Отчаянно щурясь и проклиная каждую книгу, почитанную им при свете свечи, Ирвинг протолкался вперед.

- Есть мысли, что это? – спросил король Алистер. Он тоже пытался разглядеть что-то с безопасного расстояния и из-за щитов своих телохранителей.

- Попахивает магией крови, – констатировал страж.

Ирвинг не стал с ним спорить в этом вопросе, малефикару виднее. Впрочем, открывшаяся картина не «попахивала», а скорее «воняла» ею.

Прямо возле разбитых створок ворот стоял стул, а на нем сидел мертвый генлок, улыбаясь гостям перерезанным горлом. У ножек стула кучей лежало еще шесть его сородичей, а пространство вокруг шагов на десять все исписано магическими знаками и рунами, причем вместо краски, скорее всего, использовалась кровь подземных жителей.

- Первое правило мага: ничего не трогай, пока не узнаешь, с чем имеешь дело. Добровольцы? Командор Грегор, как я помню, храмовники ведь самые опытные борцы с магией крови и их доспехи не должна брать магия? Ну и карты вам в руки!

«И еще вас не жалко» – докончил мысль Ирвинг. Хотя, с другой стороны, ведь действительно не жалко… Грегор отрядил троих добровольцев, ну, в смысле, смертников, те осторожно пошли вперед, получив благословление Создателя и, конечно, всякую возможную магическую защиту. Пожалуй, положись они на последнее, у них еще был бы какой-то шанс.

Храмовники ступили на магически руны, но ничего не произошло, только когда они подошли ближе к стулу, труп вдруг задрожал и взорвался кровавыми ошметками. За ним взорвались остальные, в воздухе повисла красная дымка из крови, которая и не думала оседать, магическая защита вокруг храмовников начала отчаянно замерцала, но держалась. Троица смельчаков рванула назад, но тут остальные храмовники, повинуясь каким-то своим предписаниям, или же по старой привычке, единым порывом воли попытались рассеять магию.

Отчасти им это удалось, защита пропала, а вот красный туман никуда не делся, хотя был тоже без сомнения магического происхождения. Потому, что ни одна кислота, даже утопический Абсолютный Растворитель не сможет так быстро разъесть человеческие тела, храмовники едва успели вскрикнуть, когда сначала кожа, а затем мягкие ткани стали чернеть на глазах и отваливаться лоскутами. Все происходило так быстро, что начавшие оседать тела упали на землю пожелтевшими скелетами и бесформенной черной массой. Вокруг зашептали молитвы. Несмотря на все ужас произошедшего, Ирвинг отметил, что зачарованные доспехи немного потемнели, но в целом хорошо сопротивлялись волшебной коррозии.

- Ну? – процедил сквозь зубы Грегор.

- Мастерская робота, – воодушевленно проговорил Аллен, – Верх магии крови. Тот, кто это делал – гений. Злой гений, конечно… Но если таким туманом закупорить входы на Глубинные тропы? Или, нет, ловушки на пути атакующей конницы! Защита штаба от лазутчиков, может, не выдумывать колесо и просто оборонять таким образом крепости? А если удастся собрать газ в кувшины и хотя бы частично сохранить его свойства…

- Ты говоришь о магии крови…

- Я в курсе. А, что, увлекся немного? Но какое преимущество мы могли бы получить над порождениями тьмы… если бы уничтожили всех разлагающих Круг малефикарских отродий! А вы о чем подумали, командор? – как ни в чем не бывало, улыбнулся Страж, глядя на перекошенное лицо храмовника и тянущуюся к рукояти меча руку. Игра в гляделки продолжалась с полминуты, потом Грегор все же оставил меч в ножнах.

- Ни о чем. Вы можете избавиться от… этого?

- Сомневаюсь… – протянул Ирвинг, внимательно вглядываясь в кровавый туман и пытаясь осторожно прощупать его заклинаниями. – Магия крови вообще очень устойчива к влиянию извне, а это заклинание составлено специально, чтобы противостоять нашим методами и рассеиванию храмовников. Еще я подозреваю, что в гм… краску было добавлено немного сырого лириума. На это уйдет много часов.

- А зачем нам вообще это делать? Давайте просто перелезем через стену! – видимо, королю тоже стало интересно, чего это тут все застряли, и он вышел посмотреть. Телохранители, конечно, ограждали его от всякой опасности, которая могла прийти из тумана. Ирвинг покачал головой.

- Этого от нас и ждут. Вход в центральное здание, скорее всего, тоже закрыт, а штурмовать укрепленное здание через окна… Не стоит забывать, что нам противостоят маги крови и каждый убитый солдат делает их сильнее. Если мы хоть немного замешкаемся, они размажут нас, собрав силу с убитых. Я с самого начала хотел положиться на многовековой опыт храмовников и использовать маленький хорошо вооруженный отряд. Правда, после того, что мы видели…

- Если Ирвинг повторит тот огненный удар и отгонит наемников, мы отправим к Создателю остальных. Их мало, они загнанны в угол, и карающий меч Создателя…

- Да, да, все знают, – бесцеремонно прервал его Страж, – значит так, этот туман – настоящее произведение искусства, два-три человека, в принципе, смогут пройти, но не больше. Полагаю, это должны быть сильные маги, чтобы ударить по противнику и отойти, пока храмовники обойдут поместье, переберутся через стену и зайдут противнику в тыл. На это уйдет минут пять-семь, если они будут шевелиться. Потом мы убиваем малефикаров и идем праздновать. Хотя, чего это я раскомандовался? Извините, привычка. Ваше величество?

- Я за. Определенно лучше, чем «залезем на башню, убьем рептилию, пойдем праздновать». Я бы пошел с тобой…

- Да королю не пристало. Пойду, я, Ирвинг, правда, третья волшебница, которую я бы хотел взять, сейчас куда-то запропастилась… Лелиана тоже отпадает, она сегодня уже… слишком много сделала и… отдала. Поэтому охраняй венценосца!

Рыжеволосая девушка смахнула с лица непослушную прядь и кивнула. Она действительно выглядела немного помятой, но, наверное, только Ирвинг здесь догадывался об истинном смысле этих слов. Ну, и еще король, да и то не факт.

- Может быть вы, командор?

- Нет, спасибо, – пренебрежительно ответил храмовник, глянув на останки своих братьев.

- Извините… Первый чародей… Страж-командор… – Миримэ медленно подошла к ним, – но, возможно, вы позволите… то есть… Разрешите мне пойти с вами! – выпалила она на одном дыхании. Страж бросил на неё оценивающий взгляд.

- Зачем?

- Чтобы… чтобы отомстить. Я тоже хочу сражаться… правда… толку от меня немного, но я умею исцелять и помню пару боевых заклинаний…

Ирвинг покачал головой

- Нет, эта неразумно, дитя. Ты не прошла Испытания, а там, где маги крови, обязательно будут и демоны. Ты просто станешь одержимой.

- Но… но я тоже могу сражаться…

- Послушай старика. Если хочешь помочь, останься вместе с солдатами у ворот, – сказал Аллен.

Он решил не брать с собой посох, привычное оружие мага, и Лелиана отдала ему меч, который носила в ножнах за спиной.

Ирвинг сразу понял, что это не её оружие – слишком велик для неё, а быстро выхватить его из-за спины практически невозможно. Ей бы больше подошел длинный кинжал, болтавшийся у бедра. Тут Первый чародей сумел разглядеть гравировку на рукоятке и, наверное, у него так загорелись глаза, что даже Миримэ на секунду прекратила скулить. Это был один из «Ткачей заклинаний», раритетное оружие ордена эльфийских боевых магов. Жаль, что секреты его создания давным-давно утеряны.

Миримэ все пыталась уговорить их, Ирвинг же был непреклонен. В конце концов Лелиана увела девушку в сторону. Глупо посылать её на гибель – в этом Первый чародей был уверен. Ну, быть может, была тут и другая причина, по которой он предпочел бы вообще идти один. Так или иначе, два мага, окружив себя волшебными барьерами, сделали шаг в туман.

Вначале все шло хорошо. Даже слишком хорошо. Волшебные щиты шипели, отталкивая враждебную среду, идти приходилось медленно, чтобы не натолкнуться на что-нибудь в красной мгле. К счастью, она простиралась всего шагов на двадцать и рассеивалась у границы кровавых рун.

Словно гора свалилась с плеч, когда они вышли из тумана и Ирвинг погасил заклинание. Путь обратно сам по себе уже станет серьезным испытанием, а ведь силы предстояло беречь…

За воротами располагался просторный внутренний двор, только большинство деревянных построек были разрушены, более или менее уцелело только массивное центральное здание. Пока все было спокойно и первый чародей сделал знак отойти в сторону и перевести дух. Импровизированным укрытием стали обгоревшие развалины конюшни.

- Аллен, я думаю, ты знаешь, что наша миссия – самоубийство… – начал Ирвинг не слишком оптимистично, прислонившись к остатками деревянной стены.

- Нет, Ирвинг, самоубийство – это бежать дракону в пасть с мечом наперевес и орать «зарублю!». После Архидемона малефикары – это так, разминка. Не понимаю я только, почему их так много…

- Я думаю, у Релонда есть некий артефакт, с помощью которого он влияет на умы людей. После мятежа Ульдреда Релонд несколько недель отсутствовал в Башне, не могу сказать точнее, там царила страшная суматоха, многих одержимых в тот день до сих пор не могут опознать. Релонд и еще два мага тоже числились среди погибших и один Создатель ведает, где они были на самом деле.

- Артефакт? Очень злой артефакт, конечно, но если им можно промыть мозги порождениям тьмы? Можно заставить их сражаться самим с собой, положить конец Морам, или не изобретать колесо и использовать его для дипломатии? Одной мыслью останавливать войны, а, может…

- Аллен… Ты меня пугаешь. Неужели еще один мой ученик…

Ирвинг взглянул на него и его голос вдруг дрогнул. Страж лишь усмехнулся.

- Не сам ты ли недавно восторгался големами? Восхитительные творения, находка для любого генерала…

- Не увиливай.

- Но знаешь ли ты, какой ценой они были созданы? У тебя бы глаза на лоб полезли. Или кого мне пришлось посадить на трон Орзаммара ради войск гномов? Какие сделки заключить, чтобы вернуть эрла Эамона с того света? Кому устроить геноцид, добиваясь поддержки долийских кланов? Даже не вспоминая проклятую политику Собрания земель. Я веду к тому, что, если разобраться, спасение мира – чертовски грязная работа. Зато цель оправдывает средства.

- Но, Аллен, магия крови – это зло. Её нельзя использовать в благих целях!

- Только не надо лекций! – взмахнул рукой тот. – Мне Винн уже весь мозг этим выела, а их величество с Лелианой поддакивали. Хоть ты не начинай, я тебя прошу! Это такое же оружие, как и любое другое. Не важно, из какой стали сделан меч, важно, кто держит его в руках.

Ирвинг вздохнул и опустил голову. В этот момент он понял, что потерял последнего из его учеников. Все погибли в этой безумной войне или, что хуже, перешли на темную сторону. Воистину, порой Создатель бывает жесток. Очень жесток. Но почему? Он так гордился своим Кругом, приложил столько усилий, чтобы разойтись миром с храмовниками, не допускал и намека на запретные учения, был в курсе всех дел Башни, почему? Что он сделал не так? Почему он смотрел как все они переступали порог Башни детьми и не увидел в них зла? Или… или средоточием зла был сам Круг? Кто знает. Только одно Ирвинг знал точно – во всем этом виноват только он сам.

Первый чародей заставил себя оторваться от стены и молча побрел вперед. Страж поравнялся с ним, но тоже ничего не сказал. Эту недомолвку они могут решить потом, если, конечно, у них будет это «потом». Так они вошли в широкие двери, бывшие когда-то парадным входом в роскошный особняк. Следы войны были повсюду. Кто бы не шел здесь на штурм, он явно преуспел. Двери снесены с петель, баррикады из мебели разбиты, то тут, то там попадаются мертвые тела. Странно, что сюда не успели добраться похоронные команды и порождения тьмы тоже не забрали тела себе. Ирвинг так глубоко погрузился в собственные мысли, что едва почувствовал что-то присутствие и успел повернуть голову. В одном из боковых проходов стоял человек, но тут его образ померк, будто покрылся дымкой. Потом им предстало это.

- Твою ж мать… – выругался страж.

- Приветик, Аллен, – сказал демон мягким женским голосом.

Ирвинг не раз встречался с созданиями тени, один Ульдред чего стоит, и сейчас он сразу приготовился к бою. Конечно, с ними нельзя разговаривать и вообще обращать внимание на их слова, но сейчас он все-таки не удержался и спросил.

- Вы знакомы?

- Нет, – ответил страж недовольно. И начать бой он тоже почему-то не спешил.

- Нет? Девичья у тебя память. Забыл Редклиф… Тень…

Лицо, ну то есть маска демона растянулась в улыбке. Это существо было могущественным, от него так и разило энергией Тени. Пожалуй, оно даже сильнее того, что поработил Ульдреда, но этому не так повезло с оболочкой. Если бы это был маг и демону не пришлось тратить силу на то, чтобы не дать мертвому телу развалиться… не хочется думать, что бы было тогда. Так его можно было победить…наверное. И проверять Ирвингу почему-то не хотелось.

- Первый чародей, она старается нас запутать, не слушайте её. Идите дальше без меня, я скоро вас догоню…

- Что? – удивился Ирвинг, стараясь, тем не менее, не сводить глаз с демона. – Это глупо. Мы одолеем его вместе…

- А Релонд тем временем уйдет. Нет уж, с ней я справлюсь и сам. Мне после Круга ни один демон не страшен, идите.

Ирвинг несколько секунд колебался, но после все-таки решил послушать Стража. Нет, это все равно казалось ему полной глупостью, но ведь именно Аллен разделался тогда с Ульдредом, ему виднее… наверное. Ирвинг медленно сделал шаг в сторону, затем еще один и пошел дальше. Только по совсем другой причине. По той же, почему не взял с собой эту сумасшедшую эльфийку.

Он был один посреди вражеской крепости, но только сейчас смог вздохнуть спокойнее. По крайней мере, рядом с ним не было магов крови, притворяющихся друзьями. Сколько он уже их перевидал? Да, пожалуй, у него половина Круга таких, хорош же Первый чародей!

Так или иначе, все дальше шел он вглубь здания. Никто не преградил ему дорогу. Особняк пустовал. По крайней мере, здесь абсолютно точно не было той армии малефикаров, которой все так боялись. Не ощущал он и сильной магии, а ведь это место должно быть центром, глазом бури невиданной магии крови… но нет, ничего. Пусто. Особенно по сравнению с городом, в котором бушевала битва, то есть кишащим отголосками боевых заклятий, это место казалось подозрительно тихим. А в тихом омуте…

Центральный зал выглядел иначе. Тут не было разрухи и следов боев, скорее, тут совсем ничего не было. Мебель, украшения, гобелены и парадные ковры были вынесены из просторного прямоугольного зала, пол и стены покрывали сделанные кровью письмена. Несколько тел порождений тьмы лежало в ключевых местах магической фигуры. В центре сложной магической фигуры, занимавшей всю комнату, спиной к выходу прямо на полу сидел Релонд. На нем был черное бархатное одеяние, очень похожее на то, что было принято у магистров Тевинтера, его глаза были закрыты, а дыхание ровное, словно у спящего человека.

Ирвинг осторожно вошел в зал и приготовился к, возможно, самой сложной битве в его жизни. Релонд не шелохнулся.

- Я ждал тебя, – тихо сказал он.

- Первый чародей Ирвинг.

Старый волшебник остановился в десяти шагах от оппонента.

- Маг круга Релонд.

Среди кровавых рун, в черных как ночь одеждах, отступник казался средоточием зла. Темные длинные волосы вкупе с одеждой удивительно дополняли природную бледность лица. Резкие, почти орлиные черты, темная харизма и, конечно, власть. Серьезный коктейль. Сейчас Ирвинг начинал понимать, почему женская половина Круга так быстро оказалась у его ног. Да и мужская тоже.

- В последний раз ты мешаешь моим планам, – сказал он, глядя первому чародею в глаза. Ирвинг чуть не пропустил первый удар, когда тот выбросил вперед руку. Кирпич вылетел из стены, подняв тучу пыли, и Ирвинг едва успел поймать его на подлете.

С трудом он опустил камень на пол, ведь то, что видел глаз было лишь тяжелым предметом, отвлекающим маневром. Значительно сложнее было погасить множественные заклинания, посланные с ним. Но Ирвинг все-таки был первым чародеем. Следующий камень прилетел уже с другой стороны, он остановил его также. Релонд удивленно поднял бровь и поднял вытянутую руку вверх.

Первый чародей вскинул руки, останавливая значительный кусок потолка прямо над головой и, конечно, гася заклинания. Медленно, как будто толкая неподъемный груз, он отбросил камни вбок, и снова обернулся к Релонду, тяжело дыша. Но сопернику эти атаки тоже дорого дались, они оба истратили много сил.

- Силен и могуч ты стал. Тьму в тебе я ощущаю, – тихо сказал Ирвинг.

- Я сильнее любого мага, даже тебя! – ответил Релонд. С его пальцев сорвалась яркая молния, Ирвинг поймал её рукой, словно гигантскую змею. Релонд еще несколько секунд вкладывал силу в заклинание, змея извивалась, её отростки хлестали во все стороны, но не смогли причинить вреда Первому чародею. Наконец, отступник прекратил явно провалившуюся атаку, Ирвинг превратил остатки молнии в сноп безвредных искр.

- Многому тебе еще нужно учиться, – проговорил он. Релонд выглядел удивленным. Такой трюк требовал огромных познаний и, главное, практики. Этого у старика было достаточно, не зря он в конце концов Первый чародей… Ирвинг поймал себя на том, что он повторяется, успокаивая себя. Плохой знак.

- Не знание магии решит этот бой, – покачал головой Релонд. Рядом с них лежал одних из мертвых гарлоков. Маг крови протянул над ним руку, труп выгнулся дугой, издал протяжный стон, из его ран, из глаз и изо рта потянулись струйки крови. Красные спиральки скручиваясь поднимались вверх, сливались в четкие геометрические очертания. Спустя несколько мгновений у мага в руках был меч из крови, сияющий изнутри красным светом.

Теперь настал черед Ирвинга удивляться. Кровавый меч. Он мог бы сказать, что никогда и не слышал о подобном, это была бы правда. Он уже видел такое. В старом-старом фолианте, описывающем историю Тевинтерской Империи времен первого Мора. На одной из гравюр был изображен лежащий черный дракон, без сомнения, Думат, поверженный Архидемон. Рядом с ним стояли несколько человек. Те, что в доспехах – серые Стражи из молодого тогда ордена, в мантиях – магистры. Маг в центре, вероятнее всего, архонт Гессариан, заносит красный меч над склоненной головой дракона. Тогда Ирвинг подумал, что это иносказание и даже сделал несколько заметок для доклада на тему использования магии, в том числе магии крови, в борьбе с Мором (которые так и остались заметками по понятным причинам). Если же это не просто красивая метафора, даже в самом Тевинтере давно забыли об этой магии!

Релонд улыбнулся, видя его замешательство, и… исчез. Пропал. Растворился в воздухе. Просто был и не стало. Теперь Ирвинг уже совсем ничего не понимал. Наверное, лишь инстинктивно пытаясь найти врага всеми подвластными ему чувствами, маг ощутил что-то присутствие сзади и успел обернуться. Он ударил не раздумывая, не размышляя, в такие мгновения Ирвинг вновь чувствовал себя молодым. Он не помнил, что он лишь старик, магия придала ему сил, магия заменяла ему подслеповатые глаза, магия заставляла дряхлые мышцы работать и не давала развалиться старым костям. Она не могла вернуть ему молодости, но могла заставить на время забыть о грузе лет. Ирвинг ударил посохом с разворота, вложив весь вес в удар.

Окутанное голубоватым сиянием древко сшиблось с красным клинком. За первым ударом последовал следующий, Ирвинг парировал и его. Но противник был моложе и сильнее, к тому же значительно лучший фехтовальщик, Первый чародей когда-то давно изучал приемы защиты с посохом… но, Создатель, как же это было давно! Наверное, еще в то время, когда по Тедасу бродили драконы, скелеты которых иногда находят в земле. Единственным его преимуществом было то, что посох был длиннее меча, поэтому он шаг за шагом отступал. Релонд наносил удары все быстрее и быстрее, не давая Первому чародею передышки. Ирвинг даже не успел задуматься, где же малефикар научился так обращаться с мечом, ни успел в третий раз удивиться. Он проигрывал и знал это. Старый маг не выдерживал темпа схватки, он был просто стар. Глупо отрицать это.

Все, что смог сделать Ирвинг – это выиграть пару мгновений, сделав обманный удар в голову и попробовав ударить в живот. Враг раскусил его трюк, отбил древко, и Первого чародея спасло только то, что он стразу рванул назад и лезвие достало его лишь кончиком, оставив кровавую полосу на плече. Но он смог на несколько шагов оторваться от Релонда и ударить магией – вот в этом он был силен, вот здесь его опыт хоть что-то да стоил. Ирвинг толкнул ладонью невидимый предмет перед собой, Релонд закрылся мечом, его дернуло назад как куклу. Он устоял, хотя и проехал приличное расстояние по полу. Серебряный медальон блеснул на его груди как звезда.

В следующее мгновение Ирвинг обрушил на него град заклинаний, пытаясь сломить защиту противника. Магия уничтожала все вокруг малефикара, но не могла проникнуть внутрь волшебного щита. Первый чародей призвал всю силу воли, заставил себя вспомнить все формы воплощения или преобразования энергий, которые когда-либо знал. Но время шло, противники напряженно вглядывались друг в друга, атаки и защиты сменяли друг друга, а танец битвы все продолжался. Ирвингу уже надоело удивляться. Он много лет был сильнейшим в Круге, только Ульдред мог время от времени задать ему трепку, но сейчас… Приходилось признать, что молодой маг не уступал ему в силе, а там, где ему не хватало знаний или опыта, он использовал магию крови, и даже самое сильная атака разбивалась как волна о камень. Молодое тело Релонда имело множество резервов и он был мастером темной магии, глупо надеяться, что он истощит себя этим. Враг гораздо, гораздо страшнее одержимого Ульдреда. Ирвинг всегда полагал, что его старый друг попал под влияние демона вдали от Круга, во время одного из своих долгих странствий, но даже тогда ему бы пришлось сначала собирать запретные знания по крупицам, возможно, в свитках сумасшедшего Банастора, или найти её носителей среди отступников, быть может, долийцев, но Релонд… Примерный ученик в Башне… Даже существа из Тени, продай он им душу, не наделили бы его тем, что, без сомнения, он знал. Величайшие секреты Тевинтера, доступные разве что магистрам, ни один демон не дал бы их ему просто потому, что сам тут же попал бы в рабство к темному магу.

Наконец, испробовав практически все ему способы, Первый чародей сумел пробить защиту противника, но далеко не так, как ему хотелось бы. Удар не был смертельным, Релонда лишь еще раз швырнуло вбок и он покатился по полу. Развить успех Ирвинг не успел – ему пришлось отразить классический огненный шар, летящий ему прямо в лицо, а когда пламя рассеялось, противник уже поднялся.

- Силен ты стал, мой бывший ученик, – озвучил Ирвинг давно не покидавшую его мысль. Релонд усмехнулся, смахивая кровь с разбитой губы.

- Это только начало…

Следующая атака Ирвинга пронзила пустоту. Мгновение назад малефикар там был, а сейчас не было. Одновременно Первый чародей воздвиг собственный щит и вовремя – сбоку в него влетела молния. Ирвинг блокировал, послал огненный шар в ответ, и последовавший секундой позднее взрыв вновь никого не задел. Противник уже был далеко сзади, Ирвингу опять пришлось защищаться, а вот ответить он уже не решился – бесплодными атаками он только поможет врагу. Врагу, который, похоже, научился мгновенно перемещаться в пространстве, нарушая все законы мироздания.

К тому же, прошло довольно много времени, Аллен должен был давно расправиться с демоном и прийти на помощь. Если только… нет, вряд ли. Существо было очень опасным, это правда, но Стража, трижды побывавшего в Тени и уничтожившего, по меньшей мере, несколько дюжин демонов разной силы, вполне можно было назвать специалистом. Нет, это было ему вполне под силу тем более, что мертвое тело значительно ограничивало возможности существа.

«Впрочем, никто и не говорил, что это будет легко» – почему-то вдруг пришло в голову Ирвингу.

«Да поможет нам Создатель!» – в который раз повторил про себя командор Грегор. И он искренне надеялся на эту помощь.

Храмовнику много чего приходится повидать во время его нелегкой службы, такова уж эта доля – быть мечом милосердия. Именно милосердия и ничего другого, ведь так завещала Андрасте. Жаль, что уже никто не помнит этого. Видимо, изменился мир, изменился и Орден. В незапамятные времена он был создан для защиты мира не от магов, как сейчас принято думать. От врага гораздо более ужасного. Как утверждают хроники, магов было тогда мало, и лишь они могли стать проводниками для существ из Тени.

Хочется думать, что последнее, скорее всего, лишь заблуждение летописца, однако в веке Дракона магов стало в сотни раз больше, а демоны вселяются не только в людей, но и мертвые тела и даже деревья и камни. Это наталкивает на кое-какие размышления, но не в том дело. Если когда-то решение собрать всех магов вместе и держать под надзором и было хорошим, то те времена давно минули. Изменился мир, изменился и орден. Грегору приходилось наблюдать, как храмовники забывают кто они есть на самом деле. Некоторые забывали, что они охранники – не тюремщики. Даже если не брать во внимание мораль, только одержимый гордыней глупец не видит, к чему ведет такой образ мыслей.

Но сегодня Грегор впервые в жизни начал сомневаться. Потому, что даже самый злобный демон – всего лишь плохая копия, карикатура на монстра, который порой поселяется в людских душах. Другого объяснения бунту в Ферелденском круге он найти просто не мог. Ведь столько лет все шло хорошо, так давно работала негласное соглашение с Ирвингом: храмовники не лезут в дела магов, маги соблюдают законы Круга. Вот и все. Весь рецепт успеха. Конфликты можно пересчитать по пальцам, ни убийств, ни изнасилований, ни малефикаров, ни забывших клятву храмовников, ни других обычных явлений для Кругов в других странах. И вот пришел конец длительному спокойствию, закончились те дни, когда этот придурок Андерс был его главной головной болью. И теперь Грегор начинал сомневаться, не переборщил ли он с этой свободой.

Помимо веры в Создателя есть у храмовника еще одна крепость, на которую он может опереться в трудное время. Его доспехи. Как показывает практика, они защищают значительно лучше, чем вера. Ну, по крайней мере, так было до сегодняшнего дня. Сейчас осталась только вера. Откуда бы ни взялись эти проклятые маги, Грегор уже дал себе и Создателю обет найти и уничтожить их всех до единого. Малефикары вроде Релонда были всегда, они просто неистребимы, но эти наемники – угроза существованию самой Церкви.

И поэтому Грегор сомневался. Он пытался заставить себя сосредоточиться на деле, пока сомнения и еретические мысли не лишили его последней защиты – веры.

Вначале все шло хорошо. Изрядно поредевший отряд, тридцать два брата, за несколько минут быстрым шагом обошел поместье. Тут им повезло, не пришлось даже использовать взятые с собой веревки – изрядный кусок стены был пробит заклинаниями и огромными камнями. Поскольку метательных машин тут не было, вероятнее всего, у штурмовавших поместье порождений тьмы были огры.

«Слишком легко… да поможет нам Создатель!» – успел подумать командор Грегор, когда они вошли во внутренний двор. До громады центрального зданий оставалось всего шагов тридцать, вокруг стояли в большинстве своем разрушенные хозяйственные постройки. Место открытое, но устраивать здесь засаду глупо – путей отхода нет, прятаться особенно негде, а в таких условиях засада, будучи обнаруженной и грамотно окруженной, отплатит своему организатору. Если, конечно, он не знает, что у противника просто не хватит сил на это окружение…

Тут из остатков строений вышли они. Большинство в странных невзрачных одеждах, но у многих были доспехи. И оружие. Их было немного, но достаточно, чтобы окружить храмовников редким кольцом. Грегор мог бы по праву гордиться своими братьями. Никто не растерялся, не замешкался, они поступили так, как поступают всегда: сбились плотным строем, прикрываясь стеной щитов. Их тактика отработана столетиями, они полагаются на устойчивые к магии доспехи, умение рассеивать магию, и непоколебимую веру. Только сейчас Грегор понял, что они совершили ошибку. Сейчас храмовники столкнулись с необычным врагом.

- Ты же знаешь, на все воля Создателя…

- Да… только иногда мне кажется, что его и нет совсем…

- Ты не права. Конечно же есть.

- Даже если и так… Что же это за Создатель такой? Как он может допускать подобное?!

- Мор – наказание, посланное нам. И мы должны принять его так же, как принимаем дары Его…

Лелиана продолжала практически дословно цитировать Песнь света, но Миримэ её не слушала. Она устала. Просто устала. Всему есть предел. Всю жизнь она только и делала, что принимала наказания. Чем же наградил её Создатель? Даром магии? Проклятье это, никакой не дар. Жизнь в Башне в постоянном страхе перед Испытанием и храмовниками прилагается к нему. Красотой? Толку с неё… только насильников да грабителей притягивает – это Миримэ поняла еще на пути к долийцам. Что же тогда? Родителями, которые избавились от неё, как от прокаженной, едва заметили, что их ребенок не походит на других? Судьбой, полной боли и лишений? Чем же таким наградил её Создатель за её веру? Вся её жизнь – сплошной побег. Была в ней искра света, да и та лишь грубая подделка.

Гвардия заняла оборону вокруг нескольких уцелевших домов метрах в двухстах от ворот. Король, похоже, сегодня непременно решил стать жертвой лучника и сначала полез проверять караулы, а теперь устроил военный совет прямо в центральной комнате бывшей таверны, ну, или чем там раньше было это строение. Не так Миримэ виделся правитель. Впрочем, она уже привыкла разочаровываться.

Миримэ сидела прямо на ступенях таверны, обхватив колени руками. Кто-то из окружения короля догадался поставить вокруг магов, её место было здесь. Соратница стража, видя, в каком она состоянии, попыталась утешить её, но Миримэ было только хуже. Она привыкла быть одной. Совершенно случайно её внимание привлек разговор внутри здания. Король спорил с каким-то из своих генералов.

- …Теган, меня уже воротит от твоих придворных пересудов!

- Но, ваше величество, что скажет знать?

- Ничего не скажет. Это не ввод рабства, а его отмена. Я обещал Герою Ферелдена первым своим указом сделать круг свободным и я сделаю это! Какой я король если не сдержу свое слово?

- Ваше величество, верховная жрица будет против…

- И пускай. Если Орлею нужен предлог, чтобы снова сделать нас своей провинцией, они найдут его в любом случае. Я думаю, храмовники сами будут рады тому, что им не придется торчать в Башне, вдруг чем полезным займутся, бандитов там погоняют или паломников защитят…

- Но, ваше величество! Как вы можете так говорить?!

- Ты бы еще не так заговорил, если бы узнал, какую десятину они из казны тянут, и вроде как охраняют нас от кучки магов. Я вообще начинаю думать, что подконтрольная Орлею армия на нашей территории – это… как бы так сказать… немного небезопасно. Одержимые – это, конечно, плохо, но орлесианское рабство ненамного лучше…

- Ваше величество, но Церковь…

- Санкционирует действия Орлея как в прошлый раз. Теган, выгляни в окно! Порождения тьмы уничтожили все, что создавал мой отец и вся династия Тейринов. Чтобы все это отстроить и восстановить понадобятся десятки лет. Никто не даст нам столько времени. Они подождут пару лет, пока мы окончательно выгоним порождений тьмы, и нападут, пока мы слабы. Любые уступки будут приняты за слабость, война неизбежна, что бы мы не делали. Но выдворив к Архидемону храмовников мы приобретем союзников в лице магов и отодвинем врага за границу. Знаешь, иногда мне кажется, что Логейн был прав. Я бы тоже предпочел Архидемона императрице…

Дальше Миримэ не слушала. Она вцепилась одну мысль и пыталась её осознать.

Свободный Круг… давняя мечта… утопия… катастрофа.

Миримэ вскочила как ужаленная и быстрым шагом направилась в сторону поместья. Лелиана окликнула её несколько раз, но потом решил оставить в покое явно тронувшуюся от пережитого девушку.

Быть может, еще лет десять назад, когда отступников было мало, а отношения с храмовниками не испорчены убийствами и бунтами, Круг действительно мог бы существовать без контроля извне. Но не теперь. Слишком много верных Церкви магов погибло, еще больше поддались темным учениям. Нескольким оставшимся старикам вроде Ирвинга и Винн не удастся поддержать порядок. Они просто тихо умрут в своих постелях и никто не заметит во внезапной кончине старых людей ничего странного, никто не сможет распознать почерк убийц-сомниари, ведь никто уже не помнит о них. Пришедшее им на смену руководство будет гнилое изнутри.

Медленно, но верно без храмовников все станет меняться. Смелее и смелее начнут говориться речи, за которые раньше грозила смерть, постепенно из хранилища достанут запрещенные книги и артефакты, один за другим в Башню начнут приходить отступники, прослышав о свободе и устав скрываться, и далеко, далеко не все из них будут безобидны. А однажды подойдет время Испытания одной миловидной, но не слишком способной ученицы, очень похожей на саму Миримэ. И пары «личных бесед» в кабинете новоизбранного Первого чародея, а также приличной суммы денег от богатых родителей может вполне хватить, чтобы о её Испытании забыли вовсе. Ну, а потом все задумаются: «а почему остальные вообще должны их проходить?».

Это произойдет не сразу, но Круг уже никогда он не будет прежним. Храмовники будут как и раньше привозить одаренных детей в Башню, но количество магов резко вырастет, ведь не будет более погибших на Испытании, усмирения, побегов и… одержимых. Этих не будет точно, уж об этом они позаботятся, Круг будет тихим и мирным как никогда, и как одержимый начнет он готовить все новых и новых солдат для Релонда…

И ничего тогда уже нельзя будет сделать, ведь даже если об этой ереси станет известно, чтобы взять штурмом Башню – природную крепость, набитую магами крови, нужна будет огромная армия храмовников… Вторжению которой на территорию Ферелдена никто не будет рад, слишком свежи воспоминания о прошлой войне с Орлеем. Тот самый конфликт, о котором говорили на встрече. В любом случае Релонд останется в выигрыше.

Внезапно вся эта картина предстала перед глазами Миримэ. У неё похолодело внутри. Король не понимает, что делает, но Страж… А вдруг он понимает? Если он заодно с Релондом? И сейчас… если Ирвинг падет жертвой предательства, храмовники командора Грегора могут уже и не справиться… Первого чародея нужно предупредить, если еще не слишком поздно…

Кровавый туман клубился у невидимой границы. Возле ворот оставили три десятка солдат, фактически смертников, чтобы задержать возможную контратаку противника до подхода основных сил. Воины напряженно вглядывались в туман и на верхушки стен, отсутствие противника их только нервировало. С ними были и маги, поэтому никто не остановил Миримэ полагая, что она здесь по какому-то поручению. Только когда она миновала посты и направилась прямо к воротам, её окликнули. Она не обратила внимания. Впервые за много время она точно знала, что должна делать. Её вел Создатель. Она сделала шаг в туман.

Это было как погрузить по шею в вязкую трясину, как взять на плечи наковальню. Волшебный щит, единственное защитное заклинание, которое знала Миримэ, отталкивал туман, но поглощал много сил. Очень много. Все больше и больше. Вскоре она остановилась, пытаясь собрать все силы и сосредоточиться. Ну, и, конечно, не паниковать. Из любой ситуации должен быть выход… Сколько шагов она прошла? Едва с десяток… И тут Миримэ с ужасом поняла, что уже не сможет вернуться. Туман яростно атаковал защитную магию, а у неё не оставалось более сил.

«Глупо, как глупо…» – успела подумать она и опустила щит. Туман сомкнулся вокруг неё, девушка задержала дыхание и сжалась, как будто это могло его защитить.

Прошло несколько долгих мгновений. Она была жива. Миримэ осторожно вдохнула воздух, он имел какой-то… кисловатый запах. Все еще жива.

- Посвященная? – услышала она шепот.

Оглянулась – никого, только кровавый туман.

- Кто здесь?

- Посвященная… Госпожа… Посвященная может пройти…

Миримэ так и не нашла источник голоса, вероятнее всего, его и не было. Она скорее… почувствовала присутствие говорившего с ней. И преодолела оставшееся до границы расстояние в несколько прыжков, пока демон не передумал. Скорее всего, Голод, оставленный здесь охранять проход.

Один Создатель ведает, почему он её пропустил. Наверное, принял за одну из малефикаров… К чему об этом задумываться… Хотя нет, она была точно уверена, что он её не тронет… Миримэ даже остановилась перед входом в особняк. Откуда она знает это? Какой странный вопрос… Её же вел Создатель, не так ли?

Миримэ решительно мотнула головой и пошла дальше.

- Приготовься встретиться с Создателем, смертный, – демон шел к нему, окруженный сиянием Тени.

- Ага, а ты приготовься отправиться домой, – ответил Аллен, идя ей навстречу.

Когда между ними оставалось несколько шагов, они неожиданно улыбнулись друг другу. Страж уверенно привлек существо к себе и поцеловал. Она ответила ему.

- Я соскучилась… Почему ты меня не вызывал? – спросила она, когда они немного оторвались друг от друга, но еще стояли, обнявшись.

- Занят был, видишь ли, мир спасал, – улыбнулся он, – что ты здесь делаешь так скоро? Как там твой заговор?

Существо недовольно дернуло щекой, волна слабого сияния заколебалась в воздухе.

- Никак. Нас предали… и… как там у вас говорят? Полетели головы? Очень подходящее выражение. Отец устроил чистки, всех моих сторонников перебили, ну, а я тут… пока как бы в ссылке.

- Строгий у тебя папик, – заметил Аллен, поглаживая её по волосам. Демон мурлыкнул как кошка.

- Ничего, я еще его в Черный город спроважу… – существо снова прильнуло к нему, но Страж придержал её.

- Тарефам, ты прекрасна, как всегда, – осторожно начал он, – но ты помнишь, что твой настоящий образ – лишь иллюзия в этом мире. Тебя не смущает, что ты вселилась в труп?

Судя по взгляду демона, совсем не смущало. Наоборот, на неё, похоже, не подействовала должным образом первая половина предложения. Она резко отстранилась и её лицо приобрело воинственные черты.

- Если я тебе не нравлюсь…

- Я не это имел в виду! – поспешно вскрикнул Аллен. Он слишком хорошо знал, что её лучше не злить. – Ты… Просто поменяй тело, ладно?

- Это не так просто. Для кого-то слабее меня мертвое тело стало бы темницей навеки. Никогда не понимала, почему какой-то мешок с кровью и костями значит для вас больше, чем его обладатель.

- Да, это не всегда правильно. Но не в этом дело. Ты служишь Релонду, не так ли?

- Он особый человек. Избранник Создателя, по крайней мере, так считает мой отец.

- И… тебя не смущает, что мы немного по разные стороны баррикад?

Страж как бы случайно подвинул руку ближе к рукояти висевшего на поясе меча. Демон вроде бы не заметила, если точнее, сделала вид, что не заметила. Впрочем, Аллен был уверен, что если она в прошлый раз предпочла бессмысленной драке взаимовыгодную сделку (а дело было в Тени, на её территории), то и сейчас ему нечего опасаться.

- А когда было иначе? – усмехнулась она, сложив руки на груди. – Хочешь долг погасить?

- Кто же не хочет?

- Тогда не вмешивайся. Это не твоя война.

Страж подумал с минуту, еще раз окинул взглядом её фигуру, и пожал плечами.

- По рукам. Найдешь меня в Тени, когда весь этот бред закончится.

Демон послала ему воздушный поцелуй, Аллен уверенно зашагал к выходу. Только у самой двери она снова окликнула его.

- Ты поступил недальновидно.

Он обернулся. Демон продолжила.

- Я думала, тебе хватит ума пожертвовать человеком по имени Алистер. Раньше дочь черной королевы была лишь её следующим сосудом, теперь же на доске появилась новая фигура. Древний бог снова обрел воплощение и в любом случае внесет разброд в расклад мировых сил. Намерения матери аватара тоже от меня сокрыты. Найди её, пока это не сделал кто-то другой.

Страж коротко кивнул и продолжил свой путь.

Кошмар начался с первых секунд, когда в них полетел шквал этих проклятых сгустков и каких-то… неправильных боевых заклинаний. Командор принял единственное правильное в этой ситуации решение: разомкнуть строй и идти на прорыв. Точнее, не идти, а бежать. Быстро бежать. Ведь доспехи не защитят тебя, нет. Они вспыхнут на тебе или развалятся кусками ржавчины. Поэтому, надейся лишь на веру, храмовник.

И лишь вера защитила командора, когда вокруг него падали объятые пламенем братья. Едва половина сумела добежать и ринулась в рукопашную с яростью, казалось, недоступной даже порождению тьмы. Рукопашная всегда была единственным спасением храмовника, вот только сейчас у их врагов тоже были мечи. Несомненно, волшебные мечи. Первые ряды погибли практически сразу – окутанные призрачным сиянием клинки магов разрубали обработанную лириумом сталь как масло, скорее, даже не разрубали, а проплавляли, оставляя раскаленный добела расплавленный метал по краям среза.

Пожалуй, битва не закончилась в одно мгновение только потому, что у многих храмовников не было зачарованного оружия, а обычную сталь загадочная магия наемников брала не так хорошо. Впрочем, Грегор не успел особо задуматься над этим. Он просто ринулся на врага, опытным глазом сразу вычислив лидера. Ним был, без сомнения, высокий беловолосый маг в белом камзоле. У него в руках был необычный меч, длинный и немного изогнутый, и он вроде бы не умел им пользоваться, но количество тел у его ног говорило обратное. Маг неправильно его держал, его стойка тоже была необычной, он все время оставался вроде бы открытым для удара, но уже в следующее мгновение наемник плавным движение уходил в сторону, а сияющий волшебным огнем клинок разрубал нападавшего на две части.

Не долго думая, Грегор бросился в бой. Вражеский командир заметил его, улыбнулся, и их клинки сшиблись. Командор был опытным мечником, он пробовал защиту противника быстрыми ударами, не ослабляя своей. По правде говоря, только сейчас он испугался. Не смерти, нет. Того, что не сможет победить. Храмовник просто не знал, как сражаться с таким врагом, ему была незнакома магия, тактика, стиль фехтования чужестранца. Только когда клинки на мгновение прекратили танец и Грегор увидел, что лезвие его меча все покрыто оплавленными ямочками, он усилил натиск. Но наемнику, видимо, уже наскучила эта игра.

Маг резко отпрыгнул и выбросил вперед левую руку. Грегор лишь успел заметить какое-то украшение и большой рубин на ладони наемника, в следующий миг камень вспыхнул, командора швырнуло назад, он отмахнулся от кого-то мечом, наверное, пропустил удар. Потом Грегор с удивлением посмотрел на светящееся лезвие клинка, торчащее у него из груди. Стальная кираса на глазах распадалась черными ошметками, а храмовник уже лежал на земле и смотрел на затянутое тучами небо.

Грегор не помнил, сколько продолжался бой. Скорее всего, недолго. Он видел только небо, вокруг сверкали боевые заклятья и кипела отчаянная рукопашная схватка. А потом все стихло, вроде бы его кто-то тащил или нес. Над ним склонился какой-то человек и командор подумал, что узнает его. Светлые волосы, голубые глаза, прямоугольный подбородок… «Каллен. Значит… мы победили?» – подумал Грегор и тут же вспомнил, что оставил Каллена за главного в Башне.

- Комадорь? Ви ест тут? Ваш время еще не пришель, просыпайтесь, – услышал он голос, силы словно по волшебству вернулись к нему.

- Малефикар… – слабо прохрипел Грегор. Рана на груди затянулась, но поддоспешник пропитался кровью. Он сделал слабую попытку сесть, с трудом получилось только подняться на локте. Увидел командор лишь каменные стены, наверное, это и был особняк. Грегор лежал на куче каких-то тряпок, белый наемник сидел рядом, у него за спиной стояла красивая эльфийка в простой невзрачной одежде. – Мои люди…

- Церкофный шафки? На полпути к Создателю, я полагать.

Артанес усмехнулся, Грегору же смешным это совсем не показалось. Храмовник кинулся бы на врага хоть с голыми руками, если, конечно, вообще смог бы подняться. Поэтому он приказал себе лежать спокойно и ждать подходящего случая.

- Ну не смотрите ви на меня так! Это я могу испепелить взгляд, не ви. Не сочти за личный оскорбление, просто нам ест платить, ми ест воевать. Говоря честно, ми воевать и за архонть, и за аришок, и за преподобный мать, и даже за существо по имени Архитектор…

- Ложь! – вскрикнул Грегор и чуть не упал, так у него помутилось в глазах. Кто такой Архитектор он не знал, но преподобная мать… это… просто чересчур. – Проклятый малефикар, тварь из Тени, отродье Маферата! Не смей! Не знаю, какие демоны помогают тебе…

Грегор говорил очень быстро, язык у него заплетался и, видимо, Артанес его не понял. Эльфийка быстро ему перевела.

- Типично ест это, – констатировал он как прописную истину, – Разве ф твоя мелькая голова не может уместиться мысль, что если ви уметь работать с лириум, кто-то обязательно знать лучше? А ми знать многие вещи. Многие из них давно забыты, а другие никогда и не будут известни в такой дыра, как это.

Грегор с трудом слушал его. Видимо, действии черной магии понемногу проходило и на него волнами накатывалась усталость. Проклятый малефикар! Если бы он только мог хоть что-нибудь сделать… но пока оставалось надеяться только на чудо.

- Почему я еще жив? – протянул он.

- Понятия не имею, – пожал плечами наемник, – приказ Релонда. Он говориль что-то про то, что если ви умирать, преподобный мать назначить глупый командор хуже вас, он ест ссориться с маги и все убивать друг друга, а ему нужен здешний Круг тихий и невинный как овечка. Но вообще, мне ест было не интересно и я ест прослушать остальное.

- Лучше тебе убить меня сейчас, малефикар… Иначе…

- Что иначе? Что ест сделать мне жалький представитель низший раса, выродившийся до неспособности к магия?

- Весь… орден будет охотиться за тобой. Каждый верный сын Церкви, в каждом уголке Тедаса…

Артанес рассмеялся так, как будто ничего смешнее в жизни не слышал.

- Пускай! Тедась… как он ест досталь меня! Я быть во многих местах, но здесь мне особенно отвратительно! Скажи, слышаль ли ты о другие планы бытия? О великий переход? О сопряжении сфер? О дороге в небо? Или об элювиань? Найн? Ви ест забыть даже великий дар богов, что пришли со звезд, магам Тевинтерь и империи эльфов? Все потерять и забыть, глупый варвар! Так знай же, что не будь в Ферелдень один из последний элювиань, ноги моей ест тоже не бывать в страна варваров! И не будет в скорый время, ни в Ферелдень, ни в этот мирь вообще. Поэтому ищи меня хоть всю жизнь, тамплиер!

- Храмовник, – тихо поправила его эльфийка.

- Что?

- Не тамплиер. Храмовник.

- Шайзе, опять перепуталь! – улыбнулся наемник. – Расплодилось этих названий… Короче говоря, прощайте, командорь.

С этими словами он коснулся виска Грегора и тот провалился в черную бездну сна.

Первый чародей тяжело оперся о посох, не спуская глаз с оппонента. Он тяжело дышал, пот ручьем лился по его лицу, к порезу на плече добавились несколько ссадин и ожог запястья. Но у него не было ни сил, ни времени, чтобы вылечить их. Пожалуй, такого противника не встречал он за свою вроде бы слишком долгую жизнь. Он был бы уже давно мертв, если бы не смог свести на нет перемещения Релонда и не нащупал его слабое место. Созидание. Релонд ненавидел его еще во время учебы. Сильного наступления на нем не построишь, но все же. Схватка истощила их обоих, Ирвинг позволил считать этот раунд выигранным.

- Тебе не победить, старик, – нарушил молчание его противник. Его одежда тоже была разорвана в нескольких местах, хотя раны были явно пустяковыми, – еще не поздно встать на сторону победителей…

- Темную сторону. Магия крови запрещена не просто так.

- Конечно, – кивнул он.

- Она уничтожит тебя рано или поздно. Ты хоть знаешь, что будет, если ты уничтожишь Денерим?

- Конечно. Дыра в Завесе, пораженная зона радиусом около десяти километров, время закрытия примерно три месяца, пять-шесть тысяч одержимых, опасно тонкая Вуаль на ближайшие триста лет. Ничего не забыл?

- Ты сумасшедший.

Релонд усмехнулся и взмахнул клинком.

- Один город – ничто по сравнению с целым миром. Что, если бы вы проиграли? Что, если бы Мор поглотил Ферелден? Если бы численность порождений тьмы возросла в десятки раз? Если бы Серые Стражи уже не смогли остановить такое нашествие? Что тогда?

- Так это все для того… чтобы убить Архидемона? – недоверчиво спросил Ирвинг. Доводы казались убедительными, но уж слишком хорошо он знал, что здесь обязательно будет двойное дно. Релонд вскинул руки к небу.

- Дошло, наконец! Я бы уже был на пол пути в Амарантайн, если бы все это, – он обвел рукой комнату с фигурами и письменами, – не нужно было срочно погасить. Победа такого сброда, как ваша армия, была настолько маловероятна, что я практически на неё не рассчитывал…

- Даже такая цель не оправдывает твоих злодеяний!

Ирвинг покачал головой. Нет, он не верил в это. Скорее всего, маг крови хочет просто запутать его… С другой стороны, здесь действительно не было не капли магии, если он что-то понимает в этом. Первый чародей вдруг поймал себя на мысли о том, что он начинает сомневаться вместо того, чтобы наблюдать за противником.

- Не смеши меня, пожалуйста! О целях и средствах тебе стоит поговорить с нашим героем Ферелдена, поверь, у него достаточно секретов… правда, его сегодня не будет. Грегора тоже. У нас отличная возможность поговорить, ты не находишь?

Релонд улыбнулся и нарочито медленно, боком стал обходить повисшего на своем посохе Ирвинга. Тот следит за ним взглядом.

- Нам не о чем разговаривать.

- Почему же? Политика политикой, оставим её. За твоей спиной нет храмовников, признай, ведь ты хотел бы хоть одним глазком взглянуть на это заклинание? Просто из любви к знаниям. Или узнать секрет мгновенного перемещения?

- Никакое это не перемещение. – пробурчал Ирвинг. Релонд продолжил кружить вокруг него, глядя в глаза. Так черный волк кружит вокруг старого седого медведя. Он еще боится его, но знает, что раненный медведь скоро ослабеет и станет его добычей. – Просто иллюзии, созданные магией крови.

- Догадался… И все равно, свободному Кругу как никогда будет нужен Первый чародей. Разве ты бросишь творение всей своей жизни?

Вот тут он попал в точку. Ирвинг вдруг понял, что он и не задумывался об этом. Страж заставил короля пообещать это ему, но сама идея казалась Первому чародею настолько фантастичной, что он и не думал, что же будет потом.

- Подумай, ты бы мог стать величайшим из Первых чародеев, ты бы мог доказать, что Кругу не нужны храмовники, ты мог бы освободить всех магов от гнета Церкви… Неужели ты пожертвуешь этим всем ради глупых принципов?

Слова медленно перетекали друг в друга, Релонд говорил медленно, тихо, спокойным тоном… И Ирвингу уже не казалась невозможным решить дело миром, договориться, ведь общее благо важнее… Нужно лишь пойти на компромисс, заключить сделку… Сделка… Его словно отрезвило это слово. Ирвинг схватился свободной рукой за голову, пытаясь отогнать наваждение. Тут он заметил серебряный медальон на черном бархате.

- Это… что… медальон… Откуда он у тебя? – прохрипел он.

- Сувенир из прошлой жизни, а что?

Первый чародей все еще держался за голову. Давление на его разум немного ослабло, он знал как сопротивляться, но и предположить не мог, что внушение может быть таким сильным и, главное, незаметным. Пожалуй, кто-либо слабее него вполне мог бы поддаться ему и даже не понять, что произошло.

Но не это было самое страшное. Ирвинг разглядел гравировку на медальоне. У него похолодело внутри, наверное, это отразилось на его лице потому, что Релонд дал ему осознать все это.

В мире очень мало предметов, способных так усилить магию крови. И лишь один из них сияет солнцем Церкви.

- Так, значит, он существует… Невероятно… Все, о чем нас учит Церковь, Песнь света, все писания учеников Андрасте, все это… все ложь?

- В целом, да.

- И ты думаешь, что с помощью… этого уничтожишь Церковь?

- Еще чего! Какой смысл уничтожать такой инструмент манипуляции людьми, если его можно просто реформировать? Хотя бы по образу Тевинтера?

- Нет, Релонд, все-таки ты сумасшедший. Если не собственная гордыня, то этот артефакт точно погубит тебя.

- Да, да, конечно, я тоже слышал сказку о кольце, которое может дать власть над миром даже самому маленькому человеку, но затем поработит его. Мы живем не в сказке.

Это была правда. Только Ирвинг был не уверен, кто же из них двоих летает в облаках. Если положить руку на сердце, он понимал, что соблазнило все этих людей. И будь Ирвинг моложе хотя бы лет на двадцать, он бы тоже согласился. Окунулся бы с головой в запретные учения, хорошенько вспомнил Грегору застарелые обиды, завел себе ручного демона, стал бы проводить кровавые ритуалы да бегать от храмовников… Романтика…

Но некоторым людям уже просто поздно меняться. Наверное, именно поэтому предательский удар без предупреждения у него, мягко говоря, не вышел. Они снова схватились в отчаянной магической схватке. Первый чародей медленно, но верно теснил противника, Релонд начал терять спокойствие. Радоваться было пока рано – нет противника страшнее, чем маг крови в ярости. Видя, что проигрывает в обычном спектре заклятий, Релонд обрушил на Ирвинга всю мощь магии крови.

Только многолетний опыт позволит тому не только выстоять, но наносить все более сильные удары по противнику. Если расклад сил не измениться, этот бой он должен выиграть… наверное. Ирвинг так увлекся, что чуть не заметил слабый ледяной удар, осевший инеем на барьере Релонда. Миримэ, не говоря ни слова, принялась помогать ему в меру своих скромных сил. Ну, или мешать, поскольку Ирвингу теперь пришлось посматривать за ней.

Маг крови отступал все дальше под их натиском и тут Первый чародей понял, что сделал ошибку. Он слишком увлекся битвой и на мгновение престал обращать внимание на эльфийку.

- Кажется, я опять соврал насчет просьб… – сказал Релонд нормальным голосом, в котором абсолютно не чувствовалось напряжение, которое он должен был испытывать, борясь с Ирвингом. – Миримэ, пожалуйста, убей его…

Медальон вспыхнул и тут же погас. Острая боль пронзила Первого чародея. Метили профессионально, в сердце. Не обращая внимания на боль в спине, Ирвинг рванул в сторону и получил нешуточный удар в челюсть. Глаза эльфийки были остекленевшими. Магия крови. Ирвинг пошатнулся. Из последних сил он отбросил её простейшим кинетическим ударом и потянулся рукой за спину, чтобы вытащить нож. Отчаянье придало ему сил, Миримэ пролетела больше десяти шагов, сильно ударившись о стену. Она мешком сползла на пол и больше шевелилась. Впрочем, Ирвингу было не до неё. Даже он не мог долго держать щит под градом заклинаний, он еле успел выдернуть кинжал, притупив магий боль, и частично остановить кровотечение.

- Упрямец! – Релонд быстро шел к нему, держа клинок впереди. Время от времени с лезвия срывались алые молнии и Ирвинга уже едва хватало лишь на то, чтобы отражать их. – Ты ведь и понятия не имеешь, кто я такой!

- Одержимый малефикар. И не более того. Тебе никогда не победить! – вскричал Ирвинг в отчаянии. Он уже сам не верил в это.

- Кто у нас тут? – услышал он женский голос за спиной. – Ах, Первый чародей!

Ирвингу даже не нужно было оборачиваться, тут и так все понятно, демон пришел к нему на помощь. Теперь уже все кончено. Никто не выстоит против их двоих.

Наконец, одна атака оказалась успешной. Ирвинг получил с десяток ожогов, едва вообще не сгорел в пламени Тени, лишь чудом ускользнув. А лимит чудес, отмерянных Создателем на сегодня, стремительно исчерпывался.

Натиск немного ослаб. Релонд тоже устал, он все осторожнее пользовался магией крови, чтобы не истощить себя до крайности, а она была основным наступательным оружием. Демон же был очень ограничен в плане магии собственным телом.

- Ты до сих пор ничего не понял? Глупец, ты даже не знаешь, против кого сражаешься! – в ярости крикнул Релонд. Воздух дрожал от количества магии. Вихрь кружился вокруг них, подхватывая пыль и мелкие камушки.

- Церковь много столетий ждет её прихода, а она уже давно здесь! Все это время она была под носом у храмовников и искателей, и никто, никто не догадался! Та, что ушла, вернулась вновь! Я и есть пророк! Я – новая реинкарнация Андрасте!

Заклинание страшной силы пробило щит, Ирвинг покатился по полу. С трудом он заставил себя встать, опираясь на посох. Защищался он уже из последних сил.

- Ты сошел с ума… ты же…

- Мужчина? Ты чертовски наблюдателен! Видишь ли, Андрасте не может переродиться по той простой причине, что никогда не умирала. Частица её души до сих пор хранится в её медальоне. Поэтому я не только её реинкарнация, я нечто большее! Медальон предал мне большинство её знаний, давно потерянных и забытых сейчас, но я сильнее неё! И в этот раз я выполню задание Создателя!

Говоря это, он обрушивал все более сильны удары на Ирвинга. Он и не заметил, как уже беспомощно барахтался на полу, пытаясь защититься только из упрямства. Похоже, только этого у него сейчас хватало. Глаза старого мага закатились, он чувствовал, что просто теряет сознание. Где-то внутри еще теплилась искра, но она уже была так слаба, что… нет. Его уже не хватит даже на Релонда, еще остается демон. Из ступора его вывел страшный, нечеловеческий крик. Ирвинг с трудом распахнул глаза, Релонд тоже обернулся.

Красиво тело демона извивалось в клубах пламени. Из её груди торчало лезвие клинка, плавившееся прямо на глазах. Демон кричал, языки огня взметались все выше, меч каплями стекал на пол. Страж выпустил рукоять того, что раньше было древним оружием, и продолжил магией методично заталкивать существо обратно в Тень. Релонд бросился на помощь, но не успел – через несколько мгновений от демона осталась кучка золы.

- Удар в спину… Зевран бы гордился… – нарочито веселым голосом сказал Страж. Он приготовился к долгой борьбе, Ирвинг ощущал множество слоев защиты вокруг него даже своими притупленными болью чувствами. – Рад встрече.

Маг крови взглянул на горсти пепла и его лицо перекосило от злости.

- Вот это было, право, зря! Аллен, если не сложно, здохни, пожалуйста!

Наверное, он привел в действие резервное заклинание, которое берег до последнего. Практически непреодолимое желание умереть вдруг заполнило разум Ирвинга, хотя магия была направлена не на него. Он как-то сопротивлялся, Стражу же пришлось намного хуже, вся его защита была бесполезна. Аллен зашатался, потом его глаза на миг остекленели, струйки крови заструились из носа. Мага выгнуло дугой, он окончательно потерял равновесие и рухнул на пол.

Магия истощила силы Релонда. Он медленно повернулся, как будто боясь упасть. Ирвинг уже был на ногах и ждал его. Из последних сил он швырнул в него молнию. Противник остановил её ладонью, но Ирвинг продолжил слать все больше энергии в заклинание.

- Я избранник Создателя и не могу умереть, – сказал маг крови, – а вот ты… ты умрешь...

- Посмотрим…

Они медленно сходились все ближе и ближе, словно толкая неподъемный груз перед собой, как будто соединенные извивающейся змеёй света. Её разветвленные отростки молотили во все стороны, зал наполнился гулом, казалось, от напряжения дрожат даже стены.

Они сошлись, почти касаясь руками, молния исчезла или, если точнее, превратилась в сияющий чистейшим белым светом шар. Ослепительный свет заполонил все вокруг.

Страж застонал и пошевелился. Он заставил себя сесть, почти с удивлением взглянув на собственную кровь. Как-то достав флягу из сумки на поясе, он сделал несколько глотков.

- Создатель, да по сравнению с этим Архидемон разминкой был… – задумчиво протянул Аллен и попытался осторожно встать. Удалось с третьего раза. По залу как будто прошелся ураган. Странно, что здание вообще устояло. Все камни кладки были изрезаны и разломаны поверху как исполинским ножом. Три тела лежали в центре зала. Ирвинг тяжело и прерывисто дышал, но вроде бы был жив. Миримэ уже пришла в себя и лежала в нескольких шагах от него, закрыв лицо руками. Похоже, она плакала. Релонд лежал рядом. Он был мертв. Маг крови уставился в потолок невидящим глазом, половина его лица была обожжена до костей, также ожоги пятнам покрывали его тело, от роскошной одежды остались жалкие лохмотья.

Страж шатаясь подошел к Ирвингу, пощупал пульс, осторожно приподнял голову и влил глоток ему в рот. Первый чародей закашлялся, стон слетел с его губ.

- Ну, старый лис, живой? – спросил Релонд.

- Нет… я мертв… – еле слышно ответил Ирвинг.

- Живой…

Страж улыбнулся и попробовал дать ему еще попить из фляги. Приступ кашля снова схватил Ирвинга.

- Стар… я уже для этого… Что… за гадость…

- Не знаю. Один мой друг её бочками хлещет, вот, попробовать дал. Похоже на самогон… Не разговаривай.

Первый чародей лишь скривился и как-то по-другому взглянул на Стража. Быть может, ему просто удалось наконец сфокусировать взгляд.

- Ты вернулся…

- Конечно вернулся, ты что, сомневался?

- Я думал… ты тоже… потерян…

Страж махнул рукой, сам сделал приличный глоток из фляги.

- Если честно, я уже почти ушел, а потом вдруг подумал: «ну какая к черту это будет сказка, если белые и пушистые герои не победят?!»

Он еще раз отхлебнул. Ирвинг попробовал сесть, но тут же оставил напрасные попытки. Даже на первый взгляд его раны были очень серьезными, тем более в его возрасте. Ему нужен был лекарь, лучше маг, как можно скорее.

- К тому же, все равно ничего мне с этой рогатой шлюхой не светит. Не бывает честных сделок… С другой стороны для демона это обычное дело, можно попытаться задобрить, все равно способы для всех женщин универсальные…

- Я не хочу этого знать…

- Ладно, – махнул рукой Аллен, – лучше нам убираться отсюда. Других малефикаров тут явно нет, хотел бы я знать, куда подевался весь культ… И я не уверен, что спровадил демона в Тень окончательно...

- Аллен… как бы ты не сделал это… все равно… спасибо тебе…

- Э, нет уж! Спасибо скажешь, когда поможешь мне с темными силами расплатиться. Альтруизм, зараза, чертовски затратное дело, оказывается… Идем скорее…

Ирвинг явно не готов был никуда идти. Он и лежал то с трудом. Страж оставил его и подошел к телу Релонда. Не долго думая он сорвал медальон с цепочкой и пригляделся к нему. Обыкновенная железка грубой работы, каких сотни в любом ломбарде. Ни капли магии. Либо потеряла силу со смертью владельца, либо очередной обман.

-Жаль, не видать мне славы победителя всех Моров… – задумчиво протянул он, взвешивая амулет на ладони. – С другой стороны, нехорошо будет оставлять всех серых

стражей без работы…

Аллен не стал долго думать, на всякий случай положил медальон в карман.

- Миримэ? С тобой все нормально? – спросил он у девушки. Та все еще тихо всхлипывала, не слыша его. Только когда он потряс её за плечо, она убрала руки от лица и взглянула на него абсолютно безумными глазами, не узнавая его. – Миримэ, все закончилось. Пойдем отсюда.

Эльфийка не ответила. Она вдруг усмехнулась чему-то, но послушала его. Аллен решил, что она в шоке. Оставалась лишь надеяться, что со временем она из него выйдет. Вдвоем они аккуратно подняли Первого чародея.

- Давай, старый лис, опять тащить тебя приходится… – проворчал Аллен, помогая ему идти. Миримэ поддерживала старика, хотя тоже двигалась как во сне.

- Легко вам… молодым говорить, а я… все, стар уже. В следующий раз… сам мир спасай, с меня хватит…

Ветер блуждал среди скал под свою заунывную песню. Изредка особенно сильный порыв сбрасывал мелкие камешки вниз. Орел летал высоко в облаках. Облаченная в плащ фигура медленно поднималась в гору по старым стертым ступеням. Тропинка извивалась, кое-где практически исчезая или превращаясь в отвесный склон. Никто не пользовалась этой дорогой много лет, исчез даже поостривший её стародавний народ, давно разрушен храм, к которому вела эта лестница.

Осыпавшиеся изваяния надгробий как безмолвные стражи наблюдали за горной тропой. Белый как молоко туман стелился по кладбищу. Одинокая фигура шагала вперед. За ней наблюдали существа из-за тонкой здесь Завесы. Бесплотные призраки притаились среди могил, но не смели приблизиться. У края обрыва стоял мраморный пьедестал. Фигура подошла к пьедесталу и положила на него маленький предмет. Слова эльфийской заупокойно молитвы впервые за много лет звучали здесь, эхо разносило их на километры вокруг, отражаясь от гранитных стен.

Ветер внезапно стих, а затем задул с утроенной силой. Вокруг повеяло холодом, иней проступил на камнях вокруг. Столб огня взвился к небу и из него вышел человек в черных одеждах. Языки пламени лизнули его, но не причинили вреда, огонь быстро погас. Человек огляделся по сторонам, небрежным движением стряхнул пепел с одежды, и обратил внимание на фигуру в плаще. Первый окинул капюшон, им оказалась светловолосая эльфийка.

- Долго меня не было? – спросил он.

- Три месяца, – был ответ тихим бесстрастным голосом.

- Все идет по плану?

- Да. Были сложности у групп в Орлее и Антиве, но в целом внедрение идет удачно.

Черный улыбнулся.

- Положительно, от тебя есть толк. Пожалуйста, дай мне поговорить с Миримэ.

Эльфийка закрыла глаза, а когда открыла снова в них была тьма. Спустя мгновения они снова стали нормальными, девушка удивленно заморгала, огляделась, не понимая, где находится.

- Миримэ?

Она взглянула на него и её глаза расширились то ли от удивления, то ли от страха.

- Релонд… Ты жив? Но… я запуталась, тебя же убили?

- Трудный вопрос, усложняемый относительностью точек зрения, – он глубоко вздохнул, – никому из нас не уйти от судьбы. Ты отчаянно сопротивлялась, это правда. Я аплодирую тебе, мало кто способен на это. Но… знаешь, заключить сделку с демоном на таких условиях – это уже перебор. Неужели ты так меня ненавидишь?

Миримэ ничего не ответила. Её взгляд был намного красноречивее, Релонд слабо кивнул.

- Тарефам. – сказал он. Глаза эльфийки снова стали темными как ночь. – Я знаю, у тебя есть запасное тело. Очередной давний контракт или что-то вроде этого.

- Есть… Андерс, Серый страж. Здесь, в Киркволле. – неохотно ответила она.

- Отлично. Если не сложно, покинь это тело.

- Я выполнила свою часть сделки, этот сосуд мой!

- Мне пожаловаться папе? Мне он быстро новую невесту выдаст, у него их навалом, а вот что он сделает с тобой…

Демон издала звук, чем-то похожий на рычание, глаза девушки закатились, она стала падать. Релонд еле успел подхватить её. Миримэ медленно опустилась на колени, прислонилась к ближайшему надгробию и закрыла лицо руками.

- Слабость пройдет через несколько дней… Будешь еще пробовать меня убить?

Она ответила не сразу и даже тогда её голос был едва слышен.

- Я устала… слишком устала. Всему есть предел… Я сделаю все, что прикажешь…

- Попросишь. Я никогда тебе не приказывал… ну, последний раз не считается. Идем со мной? До Киркволла недалеко.

Она послушно встала, взяв его под руку. Они стали аккуратно спускаться по тропинке, эльфийка заметно опиралась на мага.

- У меня есть просьба, – наконец, сказала она.

- Все, что в моих силах.

- Сделай для меня ту иллюзию любви. Я уже устала от всего этого, так мне будет легче.

Её собеседник замялся.

- Ну… я могу попытаться, если ты хочешь, но, если честно, понятия не имею, как это сделать…

- Правда? Но…

- Видишь ли, – продолжил он, – с помощью медальона я могу влиять на сознания людей, скажем, подталкивать их к определенным мыслям. Но это верх магии крови, вообще уровень рядового мага, каким я был год назад, это простой приказ, чем примитивнее, тем лучше. А внушить чувство, что-то такое, чему ни один мудрец не может даже придумать внятного описания… Кто тебе сказал, что это вообще возможно?

Миримэ не нашла, что ответить. Ей нужно было очень многое обдумать. Релонд, кажется, понял это и не мешал ей. Некоторое время они шли молча.

- Что будет потом? – наконец, спросила она.

- Ну, сначала нужно дойти до Киркволла, там нас встретит Йован. После проконтролировать действия групп в других странах, особенно внедрения в Круг. Потом обязательно связаться с группой Лиары в Стархэвене и напомнить, что она должна устроить небольшой пожар, а не спалить к чертям весь город. Она, знаешь ли, увлечься может… Нужно встретиться с лидерами местного подполья магов, убить половину, остальных запугать или купить, собрать криминальных авторитетов города, две трети убить, остальных запугать, встретиться с командованием храмовников…

- Спасибо, кажется, я догадалась, – устало сказала Миримэ.

- Нет, нет, что ты! – поспешно возразил он. – За здоровье командора Мередит мы молиться должны! Более подходящего храмовника нам просто не сыскать во всем ордене! В конце концов, нужно найти человека, который сделает нам легенды со свидетелями, родственниками и прочим…

- Легенды?

- Конечно. Мне импонирует быть самым разыскиваемым преступником Церкви в Тедасе, но это может помешать делу. Релонд умер. Родился Гаррет… – он на минуту задумался. Они успели сделать еще несколько шагов по осыпающимся ступенях. Где-то в вышине крикнул орел. – Гаррет Хоук. Беженец из Ферелдена, сын беглого отступника из Киркволлского Круга и аристократки, прибыл в город родителей, спасаясь от Мора… А ты больше не Миримэ, не нужно облегчать искателям работу… Ты теперь Мериль, ученица хранителя, изгнанная из клана за занятия магией крови… И мы уже около года в Киркволле, скажем, мы выжившие члены экспедиции, пропавшей на Глубинных тропах, или нет! Нас бросили наши товарищи ради сокровищ, но мы нашли другой путь.

- Звучит как полный бред…

- Какая разница! – отмахнулся Релонд. – Лет через сто о нас сложат легенды и в них не будет ни капли правды. Так уже было с Андрасте…

- А что с ней?

- Она была Тевинтерским магистром.

- А… – протянула Миримэ.

- Одно я знаю точно. Нас ждет очень много работы…